Выстрел из подствольника разметал первую вышку и похоронил засевшего на ней снайпера. Васин вскочил на ноги и перенес огонь на вторую. Алексеев заметил, как из нее выпало изорванное пулями тело, и это стало сигналом. Он подкатился к ограде и установил у стены связку пластита.

— Берегись!

Взрыв выворотил стену, снеся почти три секции. Вовнутрь полетели дымовые шашки, и пятерка, опустив дымчатые забрала шлемов своих бронекостюмов «Скат» устремились вперед.

Сопротивление «Монолита» ослабло. Третья и четвертая группы вырвались из охваченного пламенем административного здания и вдоль железнодорожных путей двинулись к входу в потерну, которая вела в подземный лабораторный комплекс.

Истребив своих противников, к ограде вышла первая группа. Они потеряли двоих бойцов и теперь представляли скорее моральную поддержку, чем реальную боевую силу. Грохнул еще один взрыв, и на территорию комплекса ворвались пятая и шестая группы.

— Выброс…, — вдруг одними губами проговорил Медик.

Алексеев обернулся на него, мол, что ты городишь, он сутки назад был, рано еще, но слова застряли в горле, когда он увидел лицо парня. Серое, что было заметно даже сквозь дымчатое забрало бронешлема.

«Монолитовцы» наседали со всех сторон, зажимая группу у вагона, в десятке метров от потерны, но вдруг стрельба прекратилась. Едва высунувшись из-под рельсы, Алексеев заметил, что противники, только что остервенело поливавшие солдат огнем, оборачиваются в сторону ЧАЭС и опускаются на колени.

— Черт…

Спецназ просто остолбенел. Неведомая сила вытаскивала их из укрытий, и ставила их на ноги. Всплески излучения из антенн окрасились красным, затем в мир вернулись краски — желтизна искаженного восприятия исчезла, и со всех сторон на солдат обрушилась блеклая пустота умирающего мира. Земля вздрогнула. Алексеев устремил взгляд к горизонту, где за далекими серыми коробками многоэтажек возвышался силуэт АЭС. Над ней взметался желто-красный в черных проплешинах фантом ядерного гриба.

— Выброс…

Мощный удар бросил офицера на колени. Небо завертелось и стало кроваво-красным, и Алексеев заорал, чувствуя неодолимое желание сорвать шлем и бежать, куда глаза глядят. Остальным было еще хуже. Медик, так и не совладав с эмоциями, рванулся в сторону и угодил в Электру — клубок молний растрепал парня на хлопья пепла. Григорьев вздрогнул пару раз, снял шлем — его лицо покрывали уродливые язвы — и вдруг, так же, как и «монолитовцы» торжественно опустился на колени и поклонился далекому Взрыву. Васин, наоборот, зло поднял оружие и что-то несвязно бормоча, побрел в сторону, приволакивая обе ноги. Тоже было и с остальными: кто-то на глазах превращался в зомби, другие становились «монолитовцами», третьи бросались в аномалии. И только старлей оставался прежним. Прежним ли?

Отбросив автомат, Алексеев вскарабкался на вал потерны и побежал вдоль забора к дыре, то и дело вздрагивая. Фантом ядерного гриба звал его, настойчиво впивался в уши, а шум излучателей обратился в органный гимн. Офицер не разбирая дороги, вылетел за пределы периметра и покатился под уклон. Корчась и вздрагивая от невидимых ударов…

… Сознание вернулось как вспышка молнии. Я сел и осмотрелся. Мертвый кровосос, разодранная нога. Сразу все вспомнилось. Но из головы не шел сон из забытья. Давно мне не вспоминалась та операция. Наверное, потому, что я сам выбросил, вычеркнул ее из жизни.

Не потому, что она меня пугала, просто это была та жизнь, к которой возврата больше нет.

Меня, избитого и окровавленного, на опушке Рыжего леса нашел сталкер Отец Диодор спустя несколько часов после Выброса. Наверное, хорошо, что именно он — любой другой с радостью пустил бы мне пулю в голову — к армейцам в Зоне относились хуже, чем к собакам — и разжился бы моим снаряжением. А Отец Диодор был из тех, кто, без необходимости, не стреляет даже в кровососов. Только из самообороны. Он привел меня в себя, оказал первую помощь. Исповедал, причастил, а затем дал выбор. Оставаться здесь и ждать помощи или идти с ним: сперва в Лиманск, а оттуда на Болота к Доктору. Что мне оставалось? После выброса во мне что-то сломалось, я по-другому взглянул на свою жизнь и вообще на Зону. И пошел со сталкером. Именно он на неделю стал моим учителем. Учил видеть и обходить аномалии, чувствовать приближение монстров и уклоняться от схваток с ними. Приходить на помощь и делиться хабаром. Не возвращаться тем же путем, что пришел и не оглядываться назад. Затем он привел меня на Болота.

У Доктора я прожил еще три недели. Его очень заинтересовало то, что я был единственным из всей группы, кто пережил Выброс. Не раз и не два он дотошно расспрашивал меня о подробностях гибели отряда, не замечая, что раз от раза я рассказываю со все большим безразличием. Наблюдал за мной во время выбросов.

А я наблюдал за его буднями. Сталкивался с зомби, бюрерами, контролером. Однажды стал свидетелем вообще жуткой сцены. На болота приползли двое — окровавленный сталкер и намертво вцепившаяся в него псевдособака. И неизвестно, чья больше была заслуга, в том, что они дошли к Доктору.

Доктор за неделю выходил их и отпустил, после чего подозвал меня к окну посмотреть на прощание. Они долго стояли и смотрели друг на друга — сталкер, едва не убивший собаку, и собака, едва не прикончившая сталкера. Затем сталкер достал из кармана кусок бутерброда и протянул псевдособаке, потрепал жесткую щетину на ее уродливой голове и, не оборачиваясь, ушел. А Доктор сказал, что еще двое отыскали свой Путь.

Именно у Доктора я окончательно уяснил, что убивать созданий Зоны нужно только из самообороны. Человек, одинаково старательно лечивший и людей, и монстров, настолько выбивался из всего этого безумного мира, что что-то во мне снова сломалось. Он предлагал мне связаться с военными, чтобы меня забрали. Но я остался. Наверное, навсегда.