По мере продвижения к центру внешний облик кварталов менялся. Дома становились все выше и выше. Каменные многоэтажные здания теперь попадались почти на каждом шагу.

Город рос буквально на глазах. По примерным подсчетам путешественников в нем проживало не меньше пятидесяти тысяч человек. Вскоре Белаун заметил впереди огромное сооружение с тремя большими трубами. Из них валил густой бело-серый дым. Тут же аккуратными штабелями лежали тысячи бревен.

– Тепловая электростанция, – произнес Вилл. – Асканийцы существуют автономно. Они сами обеспечивают себя всем необходимым.

– Почему ты так решил? – поинтересовался Пол.

– Слева от нас расположен трансформатор, – пояснил аланец. – От него в разные стороны отходят сотни проводов. Судя по количеству линий, главные предприятия находятся в северной части города. Туда же спешат и люди.

– А почему нигде нет охраны? – изумленно спросила принцесса. – Неужели правитель не боится нападения врагов или бунта простолюдинов?

– Видишь ли, Николь, – улыбнулся Аято. – Здешний мир устроен несколько иначе, чем герцогства и графства Унимы. Вероятно, общество Аскании не столь резко разделено на могущественную верхушку и нищую угнетенную чернь. Конечно, есть богатые и бедные граждане, но в правах все равны.

– Такое разве бывает? – недоверчиво вымолвила девушка. – Ведь даже на Алане непосвященных отправляют в ссылку на космические базы.

– Не знаю, – пожал плечами японец. – Я лишь размышляю вслух. Таскона приучила меня ничему не удивляться. На этой планете нужно быть готовым к любым неожиданностям.

Отряд повернул на юго-запад. Промышленные предприятия воинов не интересовали. Сейчас все думали только о гостинице и хорошем обеде. Из-за лесорубов путешественники не успели нормально позавтракать.

Проходившие мимо наемников местные жители то и дело оглядывались и с любопытством смотрели вслед чужакам. Внешний вид воинов казался асканийцам необычным.

– По-моему, мы привлекаем к себе излишнее внимание, – осторожно заметил Саттон. – Аланская форма вряд ли позволит нам растворится в толпе. Надо что-то придумать...

– Например, раздеться догола, – иронично произнес Стюарт. – Однако, боюсь, группу обвинят в развращении населения.

На остроту шотландца никто не отреагировал. Крис высказал мысль, которая беспокоила и других путешественников. Люди в одинаковой форме слишком явно бросались в глаза. К сожалению, пока друзья не знали, как решить данную проблему.

Вскоре Мелоун заметила красочную вывеску на двухэтажном каменном здании с сильно потрескавшейся штукатуркой. Над большими пластиковыми дверьми висела табличка с надписью «Усталый путник». Жак остановился возле заведения и нетерпеливо сказал:

– Очень точное название. Я уже чувствую запах жареного мяса...

– Замечательно, – кивнул головой Аято. – А ты подумал, как будешь рассчитываться с хозяином? Здесь отлично сохранившаяся инфраструктура и где гарантия, что наше золото примут?

– А если и возьмут, то тотчас сообщат властям о подозрительных чужаках, – вставил Храбров. – Можем здорово влипнуть.

– Не в первый раз, – пожал плечами француз. – Мы для этого и носим оружие. Вырваться из города труда не составит. Ему далеко до Морсвила, Мендона или Флорда. На улицах нет даже патрулей.

– Тогда нечего тут топтаться, – вмешался Карс. – Заходить все равно придется.

– Логично, – рассмеялся Пол, открывая двери настежь.

Наемники буквально ввалились в холл гостиницы. За столом дремал лысоватый мужчина лет пятидесяти. Вскочив от громкого шума, он растерянно смотрел на незнакомцев. В его глазах не было ни малейшего страха. Гораздо больше асканийца удивило появление такого количества посетителей в столь ранний час.

– Что желаете, господа? – хрипловатым голосом спросил тасконец.

– Мы хотели позавтракать, – проговорил Олесь. – Если это возможно...

– Вы зашли именно туда, куда надо, – расплылся в улыбке мужчина. – Через четверть часа все будет готово.

Дернув за длинный шнурок, торчащий из стены, хозяин гостиницы произнес:

– Прошу за мной...

Асканиец открыл боковую дверь и щелкнул выключателем. Тут же вспыхнули яркие электрические лампы. В просторном зале находилось пятнадцать столов, покрытых белоснежными скатертями. Возле каждого стояло по четыре деревянных стула. Мебель и посуда не отличались красотой и изяществом, оформление помещения значительно уступало лучшим заведениям Мендона, но во всем прослеживалась безупречная чистота.

– Размещайтесь, – вымолвил тасконец, услужливо отодвигая стул для Николь. – Какие напитки предпочитаете?

– А пиво у вас есть? – поинтересовался Стюарт.

– Разумеется, – ответил хозяин.

Между тем, в дверном проеме появилась пышная женщина лет сорока в широком платье и наспех завязанном фартуке. Она о чем-то тихо переговорила с мужчиной и быстро исчезла. Вскоре за ней последовал и асканиец. Минут через пять хозяин гостиницы вернулся назад с двумя большими кувшинами.

– У меня отменное пиво, – хвастливо сказал тасконец. – Холодное, только что из подвала. Во всем Владстоке не найдете такого, да и в Смолске, пожалуй...