Большой Валун стоял на прежнем месте. Путники подошли к пещере, однако входить в нее почему-то никто не торопился. Леший неуверенно мялся, предлагая поискать другую тропку, Василиса притихла, у кота шерсть стояла дыбом. Все чувствовали невидимую, но зловещую опасность. Беспокоили и заметно усилившиеся подземные толчки: а вдруг горы опять вздумают двигаться.

– Ох не нравится мне под землей ползать, – вздохнул Баюн. – Но и здесь оставаться хочется еще меньше. Давненько у меня не было такого большого выбора. А интересно, твой Червяк предпочитает добычу покрупнее или помельче? По идее, на такой пустяк, у которого больше половины веса несъедобная шерсть, он не должен обращать внимания. Опять же удобнее хватать того, кто покрупнее, – не промахнешься.

– Слушай, животное, – рассердился Санька. – Ты книгу ужасов писать не пробовал? И так мурашки по телу, а еще ты страху нагоняешь. Вот сейчас пошлю вперед, тогда и посмотрим, чего тварь любит. А мы... Атас! Все в пещеру! Тролли!

Со стороны леса показались тролли. Низко пригнув головы, с горящими от злобы глазами, они быстро приближались, а вслед за ними появлялись все новые и новые враги. По сравнению с ними призрачная опасность где-то там, внутри гор, стала казаться совершенно незначительной.

– Леший, ты первый. Если кто на пути встанет, бей без разговоров. Вопросы задавать потом будем. Василиса вторая. Котик, постарайся не потеряться, как в прошлый раз. Я прикрываю, – быстро и четко распорядился богатырь и едва договорил последнее слово, как сразу же вступил в бой. Перед ним выросла большая косматая фигура и замахнулась дубиной, но напоролась на меч и замертво уткнулась в землю.

И началось. Преследователи повалили толпой, громко визжа и размахивая дубинами. От их воплей, криков и хрипов закладывало уши. Хорошо еще, что проход был не таким широким и нападать могли не более трех врагов одновременно. Санька, медленно отступая, метался от одной стенки туннеля к другой. Меч эльфов раскалился и тихо гудел.

Леший, краем уха прислушиваясь к происходящему позади, внимательно смотрел вперед, готовый немедленно отбить любое нападение. Василиса, стараясь от него не отставать и переживая за богатыря, постоянно оглядывалась назад. Баюн дисциплинированно бежал рядом, беспокойно поводя ушами; его тревожил неясный гул, нарастающий где-то глубоко под землей.

А тролли не унимались. Не обращая внимания на убитых и раненых, они лезли и лезли бесконечной ордой.

Санька понимал, что долго так продолжаться не может, в конце концов его просто задавят количеством. Он начал уставать и пропустил удар. Хорошо еще, что он пришелся вскользь: парнишка успел отпрянуть и остался на ногах, но плечо пронзила резкая боль.

– Где эти несчастные гномы? – пыхтел богатырь. – Могли бы и помочь хорошим людям. Ведь тролли их враги, так нет, сидят где-то неподалеку, в стороне, и выжидают, чем все это кончится. А кончится все это очень плохо.

Так и получилось. Один из нападавших, громко зарычав, прыгнул. Санька увернулся и пронзил его мечом, но вытащить свое оружие не успел – убитый навалился на него и сшиб с ног. Моментально вскочив, богатырь похолодел – он оказался безоружным перед врагом. Тролли, почуяв легкую добычу, радостно завыли и кинулись на него.

– Поберегись! – раздался предостерегающий крик Лешего, и мимо Санькиной головы пролетел приличный кусок скалы, попав переднему троллю прямо в лоб. Тот пошатнулся и рухнул на землю, остальные, запнувшись о неожиданную преграду, повалились сверху, закупоривая путь.

Леший запустил в сторону врагов второй камень и заорал:

– Удираем, пока они не очухались!

– Не успеем! – закричал в ответ богатырь, поднимая с пола дубину. – Ты дорогу знаешь? Нет? И я не знаю. Но Василису мы обязаны спасти. Вся надежда на ваш волшебный дар да на чутье кота. Так что убирайтесь отсюда поскорей, а я этих гадов сколько смогу задержу.

Лесовик бросил взгляд на приближающуюся разъяренную толпу и, крякнув, увлек царевну в глубь пещеры.

Мощным ударом Санька уложил первого врага, но на него навалилось сразу шесть потных, тяжелых тел и придавили к земле. Внезапно, задыхаясь от вони и смрада, богатырь почувствовал сильнейший подземный толчок. Сверху посыпались камни.

«Обвал. Горы проснулись, – подумал он. – Сейчас нас тут и закопает».

Но тролли также прекрасно знали, чем это грозит. Не сговариваясь, они схватили пленника за руки за ноги и бросились прочь из туннеля.

Выскочив на поверхность, они перебежали поляну и нырнули в густой лес. Еще несколько минут быстрого бега – и показалось полуразрушенное строение: вырубленная в небольшой одинокой скале маленькая старинная крепость. В ней скорее всего в стародавние времена от вражеских набегов скрывались местные жители. Теперь же заросшие высокой травой и густым кустарником полуразвалившиеся постройки больше походили на обломки скал, лишь темным прямоугольником входа напоминая о живших здесь людях.