– Глубочайшее заблуждение, – проговорил землянин.

– Увы, не все красавицы так умны, как ваша жена, – заметил Оун. – Я встречался с ней дважды, и каждый раз она поражала меня высочайшим уровнем интеллекта. Очень настойчива и упряма. Не случайно Великий Координатор лично курировал продвижение госпожи Кроул по карьерной лестнице. Вырваться из цепких лап правителя нелегко.

– Вы на что-то намекаете? – гневно свернул глазами Олесь.

– Нет-нет, – поспешно ответил генерал. – Командование флота полностью доверяет и вам, и вашей жене. Просто два дня назад я получил служебный рапорт от госпожи Храбровой с просьбой включить ее в состав звездной экспедиции. Она основательно и скрупулезно подошла к данной проблеме. Приведенные доводы трудно опровергнуть. В конце концов, Храброва действительно лучший специалист по внеаланским связям. У женщины богатый практический опыт. Эданцы ведь вряд ли сразу пойдут на уступки...

– И какое решение принято? – с тревогой в голосе спросил русич.

– Я отклонил рапорт, – бесстрастно сказал Оун.

– Благодарю, – облегченно выдохнул землянин.

– Это вовсе не личная прихоть, – продолжил командующий. – Ваша жена нарушила ведомственные правила. Научная лаборатория, исследующая пленного горга, находится под юрисдикцией службы контрразведки. Для перевода специалиста подобного уровня требуется санкция генерала Байлота. А она отсутствовала. Кроме того, включение госпожи Храбровой в состав делегации сразу вызвало бы ненужные домыслы в средствах массовой информации. Совет мгновенно бы отреагировал на скандал. У меня желания нет оправдываться.

Олесь внимательно смотрел на аланца. Понять, говорит Оун серьезно или с иронией, никак не удавалось. Лицо генерала было абсолютно непроницаемо. Скрывать эмоции он умел превосходно. Но какова Олис! Хитрая бестия. Вытянула из мужа необходимые сведения и тайком, по секретному каналу, послала рапорт. И ведь даже сегодня утром при прощании не обмолвилась ни словом. Ее не изменишь. Идет напролом. Целеустремленность и упрямство – неотъемлемые черты характера Кроулов. Только благодаря им любовь высокородной аланки и варвара-наемника приобрела реальные очертания, преодолев годы невзгод и испытаний. На устах землянина появилась едва заметная улыбка.

– Я готов к инспекции судна, – произнес Храбров.

– Не торопитесь, – остановил русича командующий. – Сделаете это без меня. Хорошо, что вы проследовали сразу в свою каюту. Теперь у нас есть время обсудить кое-какие детали экспедиции наедине.

Генерал сел в одно из кресел и положил на стол небольшой прибор. Олесь сразу узнал его. Противо-подслушивающее устройство. Такой аппаратурой снабдить Оуна мог только Аргус. Когда ведешь крупную игру, мелочей не бывает. Землянин расположился напротив аланца. Выдержав паузу, командующий обвел взглядом помещение и сказал:

– Неплохие апартаменты. Конечно, не роскошный номер в дорогой гостинице, но вполне приемлемо. Скоро боевые крейсера превратятся в прогулочные лайнеры.

– Не думаю, – возразил русич. – У человечества много врагов. И горги далеко не самые опасные.

– Я тоже так считаю, – кивнул головой генерал. Во взаимоотношениях Храброва с Оуном всегда

присутствовала определенная дистанция. Ни тот, ни другой не позволяли себе перейти на «ты». Они не настолько хорошо знакомы. С Сорвилом было гораздо проще. Путешествие в систему Аридана, сражение с насекомыми и длительный перелет на «Бригите» сблизили аланца и землянина.

Спустя несколько лет бывший наемник и командующий встретились, как старые друзья. Генерал понимал Олеся с полуслова. С Оуном русич познакомился только перед высадкой на Маору. Аланец и землянин испытывали друг к другу уважение, но не более...

– Вас наверняка интересует, почему именно «Лаваль» избран флагманом, – проговорил генерал. – Неопытный командир, неслаженный экипаж, ни разу не преодолевший световой барьер корабль.

– Читаете мои мысли? – усмехнулся Храбров.

– Ничуть, – возразил Оун. – Ябызадал те же вопросы.

– Кое-какие предложения на этот счет у меня есть, – вымолвил русич. – Высокопоставленные члены мирной делегации хотят путешествовать в более комфортных условиях, чем в прошлый раз.

– Приятно иметь дело с умным человеком, – спокойно отреагировал командующий. – «Лаваль» строился по особому проекту. При абсолютно той же конфигурации пятый, шестой и седьмой ярус судна переделаны весьма основательно. Это – представительский корабль. Огромный зал для приемов, шикарные каюты для гостей, ресторанное оформление офицерской столовой. Мягкая мебель, хрустальные люстры, широкие удобные кровати, дорогие ковры. Идеальные условия для длительной экспедиции важных особ.

– А как же боевые и ходовые качества крейсера? – уточнил Олесь.

– Они не пострадали, – ответил аланец. – «Лаваль» ни в чем не уступает «Клосару» или «Баскету».

– Тогда за счет чего проведена эта реконструкция? – напрямую спросил землянин.

– Значительно уменьшены складские помещения и медицинский блок. Нет больше на судне тренажерного зала и комнаты отдыха, в жилом секторе пришлось потесниться экипажу. Проектировщики сузили коридоры и сократили количество спасательных капсул.