Великая планета — Азот, столица империи произвела на нас огромное впечатление. Планета, на которой сосредоточен межпланетный рынок. Там есть все. Для нас с сестрой все увиденное казалось сказкой. Нам было все интересно: летающие повсюду машины и космолеты, великолепные небоскребы, природа, разное населенные, некоторые виды приходилось видеть впервые — разноцветные, мохнатые и лысые. А от технологий голова шла кругом. О таких на Земле только мечтают.

Тогда мы впервые познакомились с императорами Азота. Кенди — величественная красивая императрица, а Тиэс — великий мужественный воин, мудрый правитель.

Осознание, что мы с сестрой принадлежим к подобному миру и являемся наследниками королевской крови, вскружило нам головы. Я осознавал свой долг перед родной планетой, моей семьей, людьми и должен был думать о предстоящей возможной угрозе для существования планеты, сражаться за свободу, помочь отцу собрать армию для завоевания своего королевства. Я знал, что нужно возвращаться на Землю. Но Джулия, наоборот, увидев другую жизнь, иные возможности, не хотела возвращаться домой. Она нашла себе мужчину втайне от нас. Он вскружил ей голову, влюбил в себя. Позже мы поняли, что он знал, кто она такая и действовал по плану. Они втайне встречались и также тайно сбежали. Джулия оставила нам сообщение, где говорилось, что она вышла замуж за своего любимого и улетает с ним, хочет увидеть новый для себя мир, что ей надоели мы со своими правилами, что она хочет жить по-своему. Ее не волнует предстоящая война, ей это безразлично. Возможно, она никогда не вернется.

Но это было не самое страшное. Ее избранник, что стоял с ней рядом при записи сообщения, был полковником войска дарков и по тогдашним слухам, одним из тех, кто готовил на нас атаку. Он стоял с ней нахально и злобно ухмыляясь, нагло гладя ее по груди, задирая ее платье. А потом, на языке дарков, который, к своему сожалению, Джулия не выучила, сказал, что будет рад позабавиться с земной шлюхой, выведать у нее все, что она знает о Земле и войсках, а когда она ему надоест — выбросит.

Отец долго не мог прийти в себя. Он злился, все разбрасывал вокруг себя, кричал, обзывал ее ужасными словами, а потом только молчал. Мать и бабушка вначале плакали, ругались на нас, что не усмотрели. И почему мы Джулию вообще взяли с собой?

Отец приказал выбросить и спалить все ее вещи, чтобы больше ничего не напоминало о ней. Вот только здесь мать оставила ее портрет. Я знаю, несмотря на их злость, они до сих пор горюют о своей непутевой дочери. Мама иногда, когда думает, что ее никто не видит, рыдает, а отец сидит в задумчивости, напевая песенку, которую он пел маленькой Джулии. Она нас предала. Ее никто никогда не волновал, кроме самой себя.

Голос Джо сорвался на крик.

Ирена видела, как он страдает. Он любит сестру, но спрятал это чувство, где-то далеко в душе.

Джо замолчал, уставившись на пламя костра в камине. Ирена сидела молча, не смея его сейчас беспокоить.

— Я не могу больше о ней говорить. Пообещай мне, что больше не вспомнишь никогда о ней. Ее больше нет, она умерла для меня, — тихо прошептал он, отвернувшись от нее.

— Как скажешь. Больше не слова о ней.

Утром они вернулись в штаб ОСЕВ. Обнявшись и весело переговариваясь, влюбленные проходили мимо взлетной полосы. С каждым шагом Ирена ощущала, что ее тревога возвращается. В Шотландии, где все казалось иным, где они могли спрятаться от реальности, ее страх немного притих, но вернувшись в мир войны, он заговорил в полную силу.

— У меня вновь возникло чувство опасности, но не такое, как перед атакой. Моя интуиция подсказывает, что они рядом, совсем близко, они наблюдают за нами.

Ирену всю трясло, на лбу выступил холодный пот.

— Не может быть. Успокойся. Если бы они были рядом, мы бы знали. Система безопасности во всю издавала бы сигнал.

— Ты мне не веришь опять, но я знаю, что они близко. Пожалуйста, давай сами проверим.

— Ну хорошо.

Джо видел, что с ней в таком состоянии спорить бесполезно.

— Только чтобы ты успокоилась. Мы вместе полетим в дозор.

Джо не хотелось ей верить и разрушать идиллию временного покоя. Он надеялся, что это ложная тревога. Однако ее интуиция в прошлый раз оказалась правдивой. Чувство ответственности взяло верх над ним и он решил довериться ее чувству.

После обеда, переодевшись в военную форму, они вылетели на «скате». Черная сталь «ската» сверкала в отблесках солнца. Решив не привлекать к себе внимание, Джо включил систему невидимку. Любимый космолет Ирены был привезен с Азота. Он обладал самой совершенной системой управления среди остальных истребителей империи. Этот космолет снабдили новым оружием. Он мог легко уничтожать целые города одним выстрелом из ракеты. Был способен выпускать огненный луч, сжигающий все живое и неживое в радиусе километра. Его взрывная волна, разрывала целые дома. Акустическая волна также разрывала вдребезги все вокруг себя.

В «скате» была система сканирования планеты. Сканер обследовал всю территорию: наземную, подземную и подводную, выводя на экран результаты по запросу будь-то живые организмы требуемого вида, человеческого или инопланетного. Имея информацию, собранную со всей галактики, «скат», мог распознать любой вид — от человеческого до дарков.

Последним достижением стало исследование грунтов, воздуха, воды. Система могла подробно описать, что имеется в нужном материале.

Они пролетали над Землей, сканируя ее территорию на наличие дарков. Пролетая над родной страной Ирены, Джо замедлил скорость полета, чтобы она посмотрела на родные места.