— Странные, — сказала я, — сказки, которые нельзя рассказывать кому попало. Которые не рассказывают белым, потому что они их боятся.

На лице старой хупара отразилось слишком много очевидных чувств.

— Эх, госпожа… — сказала она наконец, — зачем вы такое говорите? Это каких же сказок боятся белые? Про Глаза, или про Зелёные Пятна, или про Живых Мёртвых? Какие сказки вам рассказать? — в голосе Бош ощутилось заискивание.

— Про летающих людей.

— Эх, госпожа, — повторила Бош.

На её тёмном лице отразилась тоска, а ещё страх.

— Зачем вам такие сказки? Они глупые, — заискивающим голосом сказала старуха, вмиг делаясь сутулой, мелкой и безобидной, — Их понавыдумывали глупые старые хупара, которых никто не хотел слушать, вот они и говорили всякую чушь, чтоб к ним хоть кто-то обернулся.

Артистка ты, толстая Бош. Ещё и какая.

— Нет, уважаемая Бош, — спокойно ответила я, — Их не придумывали старые хупара. Они их хранили, с тех самых пор, как их предки убивали белых людей в Смуту. И даже дальше — с тех пор, как бризы жили рядом с просто людьми. Я, конечно, сознаю, что прошу о таком, о чём сами молодые хупара могут узнать, лишь заслужив доверие старших. Но, если вы захотите рассказать мне такие сказки, я буду вам благодарна.

Я обратилась в ожидание.

Было тихо. На лампочке под низким потолком постукивали насекомые. Где-то вдали, далеко внизу, загремела кастрюля — наверное, жильцы дома мыли посуду перед сном — и снова всё стихло.

— Как вас зовут, молодая госпожа? — доселе незнакомым, глухим и страшновым голосом уточнила бабка.

— Зачем вам это, уважаемая Бош?

— За страшные сказки надо брать плату. Иначе тот, кто говорит сказку, беззащитен, — медленно поговорила она, изучая меня взглядом.

Прозрачный намёк, да. Или даже ритуал. Ересь в обмен на имя любопытного.

— И как я узнаю, что та, кто рассказала, рассказала правду?

— Рассказывают только правду! — вспыхнула Бош, неожиданно лицо её потемнело, а фигура стала шире и словно нависла надо мной, так что я невольно поняла, что так пугало детей и внуков в этой старой женщине — она казалась героиней своих жутковатых ночных историй — могучей, непонятной и страшной.

И я сказала ей.

Старуха какое-то время неподвижно глядела на меня. В полутьме она казалась мрачной скалой с человеческими очертаниями.

— Я слышала о белой руа Санде, которая потеряла работу из-за своих хупара, — сказала она наконец так же глухо, но уже одобрительно.

Я удивлённо подняла брови. Могло ли быть такое, что мои истинные приключения трансформировались в сознании сотен расссказчиков таким образом? Или, что вернее, на свете была ещё какая-нибудь Санда?

— Едва ли это обо мне. Я сроду не делала ничего такого, чтоб заслужить имя «белая руа», уважаемая Бош.

Старуха поглядела на меня с хитринкой, будто ей удалось поймать меня на чём-то невероятно сложном и остроумном.

— Но вы знаете, что такое «руа», молодая госпожа Санда? Мало кто из аллонга знает это слово, вот так.

Я чуть не крякнула, и лишь с большим усилием осталась невозмутима, как предписывали правила морали аллонга.

— Я расскажу вам эту сказку, госпожа Санда, — сказала Бош с невероятным достоинством, — раз так, я вам её расскажу, это точно. Вы мне понравились. А этого достаточно даже для Мудрейшего.

Тайная сказка старой Бош.

Это было давным-давно, задолго до Великой Грустной Войны, которую аллонга зовут Смутой. Может быть, за тысячу лет или за десять тысяч, никто уже не помнит. Ещё не было ни мобилей, ни высоких домов, ни больших городов. На свете появились аллонга и хупара. И они начали жить, так, как умели и могли. Хупара пахали землю и садили растения. Аллонга придумывали разные деревянные машины, затем придумали, как плавить металл и как ковать его. Ещё они придумали, как строить прочные дома с прочными крышами, и как сделать круглые вещи навроде колеса. Хупара во всём помогали им. Шоколадные люди приручили некоторых животных, а ещё придумали, как смешивать краски и как сделать барабан из коровьих шкур и деревянных обручей, и как танцевать.

Прошло время, и однажды в одну из деревень пришли странные чужие, которые всё-таки говорили на обычном человеческом языке. Они были белокожи, как аллонга, но жили большими семьями, как хупара, и у них были волосы цвета ветренного заката или цвета апельсина. Чужаки звали себя бризами и они летали — так же легко и просто, как летают птицы, рождённые в гнёздах и не сознающие, что это дар недоступен иным тварям Мира. Дети бризов летали, едва они начинали жить, женщины бризов летали, чтобы повесить выстиранное бельё на верёвку, мужчины бризов летали на охоте. И их сказания отличались от сказаний, которые знали хупара и аллонга.

Рыжие люди поначалу очень удивились, узнав, что земли к западу от Великой пустыни, возле Великого Плоскогорья, заселены двумя неведомыми им народами. Ещё больше изумило их то, что ни аллонга, ни хупара не умели делать ничего из того, что умели они. Поначалу они даже подумали, что встреченные ими люди больны, и лишь потом увидели, что такова природа других детей Богов.

Постепенно народы простых людей и чужаков стали жить поблизости, так что их уже и не считали чужаками. Все что-то получали от этого — и охота стала более удачной, и песни красивее, а сами бризы научились делать машины аллонга и узнавали их секреты. Дети летающих людей были не такие умные, как дети аллонга, но сообразительнее, чем хупара. Зато они тоже любили петь и рисовать, как хупара. Так что бризы всем нравились, и до поры никто им не завидовал. Ведь все мы в чём-то лучше, а в чём-то хуже других людей.