Только дураки недооценивали шоколадных.

— И ещё… Когда ты сделаешь это, ты будешь полностью свободен от взятого тобой на себя Долга.

Глаза Куркиса расширились, хупара сделал решительное протестующее движение, но он остановил его жестом.

— Если ты сделаешь всё, как я прошу, этого будет достаточно. Но только тогда.

Дав хупара возможность осознать смысл услышанного, он встал и молча направился к выходу. Куркис, уже готовый бежать через весь Город, тем не менее ещё помедлил, глядя ему вслед. Остановившись в дверях, он неожиданно обернулся.

— Куркис. Ты помнишь белую госпожу, с которой я когда-то приходил сюда? Она жила в доме напротив и работала врачом.

За все долгие годы их знакомства он впервые назвал бармена по имени, и от этого лицо хупара неожиданно дрогнуло. Негласную дистанцию они оба никогда не нарушали. Даже ради того, что их связало.

— Помню, — кивнул шоколадный и тихо продолжил, — Её звали госпожа Санда. Она редко ходила сюда, но про неё мне рассказывали только хорошее.

— Что именно говорили о ней в Хупанорро?

Губы Куркиса на миг задрожали. Хупара никогда не выносили за пределы гетто свою особую субкультуру, пути передачи новостей… или славу, заработанную аллонга. Дурную или хорошую. И, по общепринятым нормам Порядка, сами аллонга делали вид, что не знают об этом. Хотя, справедливости ради сказать, многие дураки, не видящие дальше своего гордо задранного носа, и впрямь об этом не знали…

— Её причисляли к Лучшим, — еле слышно прошептал Куркис, будто невидимые сотоварищи могли тут же предать его остракизму за разглашение подобных вещей.

— Это для неё.

Лицо хупара стало очень серьёзным.

— И ещё. Если некоторое время спустя тебе зададут вопросы по поводу моего визита, ты должен ответить на них максимально точно и искренне. Кроме того, я снимаю с тебя обещание молчать о твоём Долге. В любом случае, больше ты меня не увидишь.

— Господин..?!

Но он уже отвернулся и вышёл в ночь.

— Я всё сделаю, — тихо прокричал следом хупара, — Жизнью и честью клянусь…

Он шагал по дорожке и позволил себе на секунду улыбнуться в темноте…

Но это ещё даже не ход. Это лишь подготовка к ходу.

Оставленная наедине с гостевым блоком, я медленно вошла в гостинную. Здесь царила какая-то жуткая, многозначительная темнота и пустота, словно на руинах, где гуляет ветер. Я даже поежилась, отгоняя видения пустых черепов под диваном. Куда это годилось? От всего пережитого моя психика явно дала трещину, а мне вполне хватало реальных опасностей, чтоб ещё и воображать живых мертвецов и других персонажей хупарского фольклора. Тем не менее я открыла окно и долго сидела на подоконнике, вдыхая запах пыльной листвы садика. Мне нужно спать. Мне нужно быть сильной. Я повторяла себе это снова и снова, пока не начала клевать носом.

Создатель, дай мне проснуться живой. От этой мысли сонливость мгновенно подменил страх — кислый, животный, ядовитый, так хорошо знакомый всем, кто хоть раз действительно стоял на краю гибели.

Усилием воли я оторвалась от такого спасительного подоконника и начала стелить постель. Всё должно выглядеть спокойно. Здесь же камер натыкано. Всё это снимается. Поколебавшись, я всё же оставила окно приоткрытым — благо, ночь была душной, и жест такой не вызывал подозрений — я знала, что без этого, хотя бы фиктивного, пути отступления я вообще не засну. Впрочем, сбежать через окно я бы всё равно не смогла — умом я это понимала. Не в центре города под дулами нескольких вполне реальных «треккедов». Пока я взлечу, я буду дырявая и мёртвая.

Я улеглась и, поворочавшись, всё-таки рискнула провести эксперимент — чуть-чуть дать тягу под одеялом. К счастью или к несчастью, но затея провалилась. Я вообще не могла лететь. Скверно. Просто гадство. Но, в конце концов, нет никакой пользы в том, чтобы жалеть о невозможном. Буду располагать тем, что есть.

Кто бы мог подумать. Ещё утром я умывалась кровушкой в подвале, а потом… Я вспоминала те пару минут, пока Карун нёс меня на руках — мимолётное касание голой кожей, пьяное, как весенний воздух — на самом деле, это был единственный раз за день, когда мы друг к другу напрямую прикоснулись, и сила моих переживаний от этого мгновения неожиданно вытеснила из памяти даже мускулистую тварь из подвала. Во мне поднялась жуткая, почти неуправляемая волна слепого желания, и все усилия разума задрожали перед ней, как лист бумаги. Нельзя. Это смерть. Я сжала зубы и уткнулась носом в подушку. А ведь на какое-то время, пока я днём ждала прихода Каруна, мне казалось, что я вообще не смогу больше глядеть ни на одного мужчину без отвращения. По счастью, этого не случилось — странно, но рядом с да Лигаррой я ощущала себя так спокойно, что даже начни он меня убивать, я бы чувствовала себя в безопасности. Я злобно подумала о том, что женские мозги вообще имеют свойство отключаться рядом с мужиком, который нам по душе. Даже сколь угодно деловые, циничные и практичные женские мозги! Хотя, наверное, и у мужчин сходные проблемы..?

Расслабляться нельзя. Я столько лет жила своим умом и своими силами — а уж если влипала в неприятности, то лишь оттого, что начинала слишком доверять другим.

В общем, чувства мои напоминали кипящий жир на сковороде, и я незаметно для себя всё-таки уснула, уже не имея сил ни на страх, ни на осторожнное прислушивание к тишине… я провалилась в темноту без сновидений, но если в этой темноте и было что-то связное, так это грёзы о плече под щекой… А потом и они меня оставили.

Вслед за тем утром пришли другие, и были они, пожалуй, даже счастливыми. Он скоро обнаружил, что ему не составляет труда подчинять своей воле прочих детей и даже ребят постарше. Нет, быть лидером он не стремился. Но в попытке выгородить для себя личное пространство пришлось удалить из этого пространства всех, кто на него претендовал. Ни у кого из школьных авторитетов (а учителя их негласно пестовали) не нашлось сил подчинить своенравного новичка. Более того, они сами отступали. В конце концов, жизнь даже в закрытой спецшколе оказалось для него куда комфортнее, чем та, которую он вёл до сих пор. К тому же, многие из его соучеников происходили из самых обычных Семей, что явно улучшало атмосферу классов и спальных комнат. Да и то сказать — дети почти всегда остаются детьми. Многие из них обладают изумительно оптимистичным взглядом на вещи и способны заражать этим взглядом окружающих. Именно там он впервые сравнил причины и следствия. Семьи и мировозрение своих товарищей.