— А люди?

— Двоюродный дядя Седрика — генерал Трирон, собирает войско.

— Николь, ты найдешь время позаниматься со мной? — юноша обмер.

— Ты хочешь биться вместе с нами?

— А чем я хуже вас? Знаешь, я несколько лет тренируюсь в секции фехтования. Неплохо шпагой владею. Просто, боюсь, что уверенности не хватит.

— Ты чудная такая! — засмеялся Николь. — Ладно, выберу время. Ведь для всех ты остаешься мужчиной. Вечером зайду. — Воин быстро удалился прочь.

XI.

Уроки Николя оказались очень трудными. Он прекрасно владел оружием, хотя и старался беречь девушку от ударов. После получаса занятий Алена совсем выбилась из сил.

— Отдохни, а я немножко расскажу тебе об ошибках. — Николь присел рядом на пол и повернулся к девушке.

— Ты боишься поранить соперника. Поэтому теряешь скорость при нападении. Пойми, Елена, это не игра. От скорости и силы выпада будет зависеть твоя жизнь. Не тормози в последний момент. Поняла?

— Я понимаю это, но…

— Никаких «но» быть не может. Тебе нужно разозлиться на врага. Возненавидеть его. Представь, что они отняли у тебя самое дорогое, что может быть.

— Самое дорогое здесь у меня брат, — задумалась девушка.

— Да, хорошо, что напомнила. Ещё до начала боевых действий Седрик хочет увезти малышей из замка в безопасное место. Кирюша должен с ними пойти, чтобы позаботиться о детях. И для него будет лучше.

— Если согласится, — засомневалась Алена.

— Я сам с ним поговорю.

— Николь, — Аленка тихо спросила. — Почему ты так заботишься о нас?

Юноша ответил не сразу.

— Ты для меня как сестра… Что-то родное, близкое… Ощущение полного одиночества исчезает, когда я рядом с тобой.

— У тебя никого нет? А родители?

— Они давно умерли. Отец погиб еще до рождения Элены. А мама — умерла при родах. Меня в замок забрали, а сестру дальние родственники на воспитание взяли. Я её навещал, когда мог…. Когда мне исполнилось пятнадцать лет, король даровал нам небольшой участок в соседней деревушке. Тогда я забрал сестру домой. Казалось, все плохое позади…

— Прости, — девушка погладила юношу по голове, пропуская сквозь пальцы непослушные кудри. — Её не вернешь.

— Позволь считать тебя сестрой? — Неожиданно произнес Николь. Взгляд юноши умолял.

— Я всегда мечтала о старшем брате, — согласилась девушка.

— Как я благодарен тебе за это! — Он осторожно обнял девушку и поцеловал её в лоб. — Ну ладно, отдых растянулся. Будем заниматься?

— Конечно! — девушка решительно встала в стойку.

— Помнишь мои слова? Будь смелее.

Урок продолжался ещё минут сорок.

— Все! — Аленка совсем выбилась из сил. — Я не могу больше.

— Устала? Ладно, отдохни. Завтра продолжим или нет?

— Не надейся, я не отступлю. — Николь засмеялся, вытирая со лба крупные капли пота.

— Ты настырная! Это хорошо. Значит, все получится. Тебя проводить?

— Я не заблужусь.

— Тогда, спокойной ночи, сестренка, — Алена улыбнулась юноше, и он исчез за портьерой.

Еле передвигая ноги, она медленно добралась до спальни. Кирилл помог сестре снять обувь.

— Где ты была? Выглядишь, так, будто на тебе воду возили.

— Брала у Николя уроки фехтования. Оказывается, это намного сложнее, чем у нас.

— Война, это серьезно. Отдыхай.

Девушка уснула моментально, едва голова коснулась подушки.

А в это время Николь держал ответ перед Седриком.

— Где ты был? Я искал тебя ещё пару часов назад. — Тон наследника был крайне недовольным. Юноша забеспокоился, но ответил предельно сдержанно и уверенно.

— Давал уроки фехтования нашему гостю.

— Ален решил овладеть оружием? — принц был удивлен.

— Он неплохо владеет шпагой, — осмелился возразить воин. — Но требуется немного практики. А что случилось?

— Нет, ничего. Просто одиноко стало. Захотелось с кем-то поговорить.

— Я уже здесь милорд. — Николь вежливо склонил перед принцем голову.

— Брось! — засмеялся Седрик. — Пошли, поболтаем.

Молодые люди устроились на пушистом ковре у пылающего камина. Принц небрежно поправил непослушные волосы, тяжелыми локонами спадающие на плечи и спросил.

— Друг, тебе не кажется странным появление этих чужестранцев в нашем замке?