— Они же представились друзьями Смити, — осторожно ответил Николь.

— Гном ни одним словом не обмолвился об их приезде.

— Ты спрашивал его? — сердце воина тревожно забилось. Он не хотел раскрывать Седрику тайну Алены. Но, если принц решит прогнать её с братом прочь, придется "открыть ему глаза".

— Не до того было, — растерялся юноша. — Мы переговорили о предстоящем сражении, а после гном опять сбил меня с толку, представив свои соплеменникам.

— Ты познакомился с другими гномами?! — воскликнул Николь, удивленный этим событием. — И ты до сих пор молчал! — легкий упрек в голосе задел Седрика за живое.

— Я едва не умер по пути домой! Вот уж было о чем вспоминать, как о гномах! Ты же не говоришь, как нашел меня в лесу.

Николь задумался. — Если я скажу, что мне помогла Елена, думаю, беды не будет. Возможно, это изменит отношение принца к гостям.

— Ну, ты не даешь даже мне прослыть героем, спасшим наследника престола — немного наигранно засмеялся он.

— Я не понимаю тебя?

— Если серьезно, то о том, что ты попал в беду я даже и не подозревал. Твой верный слуга спокойно спал бы до утра, если бы не Ален.

— Этот мальчишка? — не поверил принц.

— Да. Он разбудил меня и сообщил, что у тебя проблемы.

— Откуда он узнал? — подозрительный тон Седрика не понравился Николю.

— У них существует какая-то мифическая связь со Стеллой.

— Моя крестная знакома с ним?! — юноша воскликнул от удивления. — Бог мой, все вокруг меня — сплошные волшебники и маги.

— Боюсь, ты преувеличиваешь. Но если бы не Ален, плохо бы тебе пришлось.

— Тут ты прав, Николь. Нужно будет поблагодарить мальчика. Кстати, ты говоришь, он неплохо дерется? И не трус?

— Хочешь с ним поупражняться? — с волнением в голосе просил слуга, боясь, что угадал его мысли.

— Ты за него боишься? — засмеялся принц.

— Но ты ещё слаб. Не совсем поправился после нападения.

— Нет, я чувствую себя прекрасно. И потом, ведь не стану же я убивать своего спасителя!

Николь решил, что лучше не продолжать разговор на эту тему, чтобы не вызвать подозрений.

— Теперь ты расскажи, что нового у Смити. Когда возвращается?

— Буквально через пару дней он должен прибыть в замок в сопровождении отряда Берна. И вообще, скоро будет не до отдыха. Битва приближается. Смити говорил, что по полученным разведданным границу герцогства пересекли уже несколько тысяч приспешников "Черных воинов". Они готовятся.

Николь озабоченно вздохнул и осторожно спросил.

— Думаешь, мы справимся?

Принц ответил искренне.

— Ещё неделю назад я был на грани. Родители в таком состоянии, что…. И страна… А теперь! — в глазах юноши промелькнула веселая искра. — Матушка уже пришла в себя, и отцу стало получше…. Теперь появилась какая-то смутная надежда. Хотя, сам не понимаю, откуда такое ощущение.

— Главное, что есть надежда, — согласился друг, — уже ночь. Тебе нужно отдыхать.

— Я целый день провалялся в постели. А ведь чувствую себя практически здоровым.

— Буквально вчера ты едва не погиб… — рискнул напомнить Николь.

— Ты преувеличиваешь.

— Ничуть. И твоему скорому излечению ты также обязан Алену.

Принца почему-то разозлили последние слова слуги.

— Все! Я не желаю больше слушать о моей тяжелой болезни, которая не позволяет даже с постели вставать! Я здоров, ясно! Завтра же займусь делами, и никто мне не запретит.

— Как скажете, господин.

Николь предельно вежливо поклонился и вышел из комнаты. Принц остался один. Он тут же почувствовал, что поступил, не совсем верно, накричав на слугу. Седрик выглянул в коридор, желая продолжить разговор, но юноша уже крепко спал на широкой скамье, в коридоре. Наследник не стал его будить и тихо вернулся к себе. Едва дверь закрылась, как Николь открыл глаза. Он чуть улыбнулся вслед ушедшему принцу и поудобнее устроился на скамье.

— Доброй ночи, милорд, — тихо сказал он, засыпая.

XII.

Кирилл ворвался в комнату и взволнованно произнес.

— Гном вернулся, — сердцебиение Алены участилось.

— Что теперь будет?

— Поговори с ним. Он же сам книгу писал. — Обнадеживающе посоветовал мальчик.

— Знать бы, что он скажет.

— Нужно это выяснить.

На ватных ногах, девушка вышла из комнаты и отправилась на кухню. Крокет суетился за плитой, радостно присвистывая.

— Слышала, детка, Смити вернулся.

— Кирюша мне сказал. Я так рада. — Хоты особой радости в голосе Аленки не было. — А где он сейчас?

— Отправился к наследнику. Но скоро вернется. Я уже ему обед готовлю.

— Придет? Ну, тогда я его здесь подожду.

— Я и тебе сейчас дам поесть.

— Спасибо, огромное.

Пока Алена поджидала гнома на кухне, разговор в кабинете Седрика тоже шел о них.

— Тебя, Смити, тут ждут уже несколько дней странные люди. — Произнес принц, выслушав последние новости, принесенные гномом.