— А каковы наши силы? — Седрик обвел взглядом всех присутствующих.

— Триста гномов. — браво отчитался Смити.

— Армия эльфов составляет около восьмисот воинов. — Старина Берн соединил силы южных и северных племен.

— И мы.. — Николь бросил задумчивый взгляд через окно на огромные просторы, которым суждено в ближайшие дни превратиться поле битвы. Седрик прервал невеселые размышления друга.

— Давайте все же составим план действий. — Он вернулся к лежащей на столе большой карте королевства. — Вам, как более опытным воинам, — он обратился к эльфам и Смити, — предоставляется главное слово. А мы — будем исполнять ваши указания.

XIV.

Члены штаба склонились над картой. Но все, что дальше происходила в тронном зале, уже не интересовало Аленку. Она с ужасом восприняла слова Сюзанны о пропаже детей. Девушка собрала все силы, чтобы усидеть в своем тайном убежище и не выбежать тотчас, как услышала страшные вести. Но она не хотела выдать себя сейчас. Закусив губу до боли, чтобы не расплакаться, Аленка тихо, но быстро покинула место для наблюдений и побежала по извилистым коридорам замка, в поисках кормилицы. Но Сюзанны нигде не было. Елена ворвалась на кухню. Крокет, как всегда, был там.

— Сюзанну не видел?

— Нет, — дрожащим голосом сказал мужчина, смахивая салфеткой накатившуюся слезу. Это оказалось последней каплей. Девушка не сдержалась и заплакала. Слезы катились по щекам, а Алена машинально вытирала их рукавом.

— Ты знаешь уже?… Эти гады… Они похитили детей… Что теперь будет?….

Мужчина заботливо обнял расстроенную девочку и попытался успокоить.

— Несчастный твой брат. Нужно же было такому случиться, попасть в плен….

Он подал девушке воды.

— Держи, детка, попей, успокойся.

От нескольких глотков прохладной воды и в самом деле полегчало. Аленка смогла перевести духи справиться со слезами. Безрассудная паника сменилась здравомыслящими рассуждениями. Девушка ещё разок вытерла щеки, мокрые от слез и присела на скамью. Те слова, которые она услышала в тронном зале насчет ценности заложников, теперь показались ей очень верными.

— Как думаешь, Крокет, — поинтересовалась она у более опытного и рассудительного собеседника. — Если детей похитили, то, стало быть, их жизни дорого ценят?

— Конечно! — воскликнул мужчина. — Ведь похищены дети короля.

Он тут же осекся, опасаясь, что девушка испугается за жизнь своего брата. Но Елена не придала его последним словам особого значения. Она задумалась и стала рассуждать вслух.

— Пока "Черные рыцари" надеются, что Седрик откажется от трона в обмен на жизнь малышей, они в безопасности. Так?

Крокет согласно кивнул головой, а Аленка продолжала.

— Главное, не просчитаться. Сколько времени они согласны будут ждать? День, два?

— Как далеко до замка герцога?

— Примерно день пути, — ответил мужчина.

— Сейчас уже вторая половина дня. Значит, к назначенному месту они прибудут только к закату, не раньше.

— Определенно.

— Вслед за ними уже отправился отряд эльфов…

— О! Эльфы способны очень быстро передвигаться по лесу! — восхищенно произнес Крокет. — К тому же они отличные следопыты.

— Тогда, ночью, в худшем случае завтра утром они освободят детей. Так же? — вопросительный взгляд, в упор направленный на мужчину, привел его в смятение.

— Мне кажется, ты рассуждаешь правильно, — растерянно проговорил он.

— Это самый лучший вариант, из всех. — Грустно вздохнула девушка, но тут же взяла себя в руки. — Всегда нужно надеяться на лучшее. И потом, с малышами Кирилл. Он никому не позволит обижать их.

— Твой братишка очень добрый и смышленый. — Согласился повар.

Аленка машинально взяла из вазы на столе яблоко и откусила.

— Если эльфы спасут их ночью, до рассвета они все равно вернуться не успеют?

— Увы.

— Как долго ждать новостей….

Недоеденное яблоко осталось лежать на столе. А девушка медленно вышла из кухни. Она решила подышать свежим воздухом, чтобы немного отвлечься от мрачных мыслей. Но едва Алена завернула за угол, как, буквально столкнулась с Сюзанной. Та, рыдая в голос, куда-то бежала.

— Ой, деточка, — воскликнула кормилица. — А я тебя везде разыскиваю. Горе-то, какое! — женщина бросилась к девушке, уронив заплаканное лицо ей на грудь.

— Не стоит так расстраиваться, — Алена погладила женщину по голове. — На спасение детей уже отправился отряд эльфов. Они обязательно им помогут.