— Он проводил нас вечером до замка.

— Правда?! Удивительно. — Аленка, в самом деле, с удивлением выслушала историю чудесного спасения детей.

— Я так испугалась, когда узнала о вашем исчезновении, — дрогнувшим голосом призналась она. — Все время думала, как вас спасти.

— А мы не сидели, сложа руки, и спаслись самостоятельно!

— Ты такой молодец, Кирюша! — девушка вновь обняла брата, в затем и обоих малышей. — Вы все очень смелые и находчивые! Прямо, настоящие герои.

— Герои, это Седрик и Николь, — возразил Крис. — И ты, конечно!

— Да, совсем, забыла, — спохватилась Елена. — Вы не знаете, как здоровье Николя?

Дети одновременно пожали плечами, видимо, не понимая, о чем идет речь.

— Я видел его часа два назад, — вспомнил Крис. — он уехал куда-то из замка.

— Как уехал? Верхом?

— Да.

— Значит, он здоров?

— Наверное…

Алена была рада слышать, что здоровье юноши не внушает опасения.

— Но, почему он не пришел? — недоумевала девушка. Джимми нарушила её размышления.

— Сегодня вечером в замке будет бал! Празднуют победу над саркарами.

— На кухне готовят угощение.

— Много, много еды…

— Сестренка, мы тебя совсем заговорили. А Сюзанна тебе обед приносила.

Девочка шустро спрыгнула с кровати и подала Аленке бокал с ещё теплым какао и большой кусок пирога.

— Ешь. — Вся троица выжидательно смотрела на Елену.

— Уже ем, — и девушка сделала глоток. — О! Вкусно! Почти как у бабушки, да?

— Может даже вкуснее, — согласился Кирюша.

Девочка медленно обходила комнату, рассматривая обстановку, и остановилась у окна.

— Вон, Николь возвращается.

Алена сорвалась с места и бросилась к окну. Юноша, не спеша, ехал по парку. Он поднял голову и заметил компанию у окна.

— Доброе утро! — громко приветствовал он их и помахал рукой.

— Привет! — наперебой загалдели дети. Девушка тоже помахала в ответ.

Уже через пять минут в коридоре послышались быстрые шаги, и раздался стук в дверь.

— Кто там? — за всех ответила Джимми.

— Подарок для спасительницы королевства! — дверь распахнулась, и Николь торжественно внес в комнату большой сверток.

— Что там?

— Помнишь, я обещал тебе…

— Что?

— Женское платье! Сегодня ведь бал. — Он положил сверток на кровать и распорядился. — А ну-ка, молодежь, брысь отсюда!

Как ни любопытно было детям, но все они послушно вышли из комнаты.

— Разверни.

Девушка медлила. Тогда Николь сам это сделал. Взору Аленки предстало прекрасное бальное платье небесно голубого цвета, расшитое жемчугом.

— Оно великолепно! — в восхищении произнесла она.

— Я позову Сюзанну, и она тебе поможет. — Николь уже хотел выйти, но Елена окликнула юношу.

— Постой. Платье, наверное, очень дорогое…

— Я заказывал его для Элены. Но она даже не успела его увидеть… — молодой человек помрачнел, но быстро справился со своими чувствами.

— Ты ведь наденешь его?

— Конечно. Позови Сюзанну.

— Спасибо, — юноша вышел.

XXVIII.

День уже шел на убыль. Последние приготовления к балу были закончены. Седрик старался изо всех сил и очень вымотался. За последние сутки ему удалось поспать только пару часов. Но на отдых пока времени не было. Принц уже переоделся к вечеру и шел по коридорам дворца, внимательно оглядывая их состояние. На крыльце он повстречал Николя.

— Неплохо выглядишь, — поприветствовал Седрик друга.

— А вы, милорд, просто великолепны!

— Брось рассыпаться в комплиментах, я же не женщина, — рассмеялся принц.

— Репетирую. — Отпарировал Николь.

— Кстати, где Елена? — осторожно поинтересовался Седрик. Слуга лишь пожал плечами.

— Я не видел её с тех пор, как привез для неё бальное платье.

Принц воскликнул

— Как я мог забыть о том, что у неё нет женского платья!

— Ты слишком занять королевскими делами, — оправдал его друг.

— Ты не прав, просто я слишком много думаю о себе, а не о ком-то ещё.

— Ты ещё слишком молод, чтобы знать о желаниях и потребностях женщин.

Лицо Седрика вспыхнуло от гнева. Он почувствовал себя оскорбленным, и хотел, было достойно ответить. Но спокойный взгляд слуги охладил его пыл.

— Возможно, ты и прав.

— Иди к ней, — Николь легонько подтолкнул юношу к лестнице. Седрик обернулся и встретился с подбадривающим взглядом друга.

— Это следует сделать?

— Ты — хозяин дома… А она одна в незнакомом месте…