— Смити, мой добрый друг! — мальчик был рад меня видеть. Мы уже не ждали видеть тебя живым. Сюзанна все причитает, говорит, что горе пришло в наш дом. И по тебе причитает.

— Она уже видела меня живым. Как дела в королевстве?

— Я плохо знаю, что произошло, — помрачнел юноша, — письмо получил от кормилицы. Она умоляла приезжать, спасти родителей, а ниже приписка от Николя, чтобы был осторожен. Я сразу же собрался и в путь. Вещи и лошадь оставил в школе, а границу пересек пешим, — юноша обратился с вопросом.

— Что произошло, знаешь? — Я пересказал Седрику встречу короля с Семмюэлем и последние слова чужеземца.

— Кто они?

— Вот я и отправился в замок герцога, чтобы разузнать о них побольше.

— Так расскажи мне всё, — юноша усадил меня на диван. Сам сел прямо на ковер.

Разве мог маленький гном отказать такому стремительному и настойчивому взгляду, как у моего любимчика — Седрика. Я пересказал принцу историю моего путешествия в замок герцога.

— Очень долго я пробирался по лесам и оврагам, — начал я свой рассказ, — когда я пересек границу графства, пришлось быть ещё осторожнее. Повсюду на дорогах появлялись приближенные графа, в сопровождении солдат. Они уже успели привести в ужас местное население. Жители мелких деревень прятались, едва заслышав топот копыт. Наконец, спустя две недели мне удалось пробраться в замок. Ещё со времен Вашего прадедушки у меня остались знакомые в замке герцога.

— Неужели и там живут гномы?! — удивленно перебил меня Седрик.

— Кроме гномов на свете есть и другие удивительные существа, — снисходительно объяснил я мальчику. — Скоро ты познакомишься со своими подопечными. А пока… Нет, это не гномы, на юге страны обитает многочисленное семейство лесных эльфов. Многих я знаю уже не одно столетие. Изредка, но все же мы встречаемся. Вот и сейчас они мне помогли.

— Как удивительно! — воскликнул юноша. — Почему ты мне об этом никогда не рассказывал?

— Моей задачей было преподать тебе знания по тем наукам, которые помогли бы тебе стать достойным человеком, мужчиной, королем. Об остальном — признайся, ты не очень-то любил учиться.

Седрик смутился.

— Ты прав, мой добрый учитель. Но, продолжай.

— На чем я остановился?.. Я вкратце пересказал эльфам разговор царственных братьев. Думаю, ты должен знать, что они недолюбливают своего хозяина, считая его дерзким, высокомерным глупцом, недостойным трона.

— Значит, в случае необходимости мы сможем на них положиться? — спросил меня принц.

III.

В этом месте я хочу отступить от размеренного хода повествования, чтобы подробнее рассказать, тебе, мой дорогой читатель, о Седрике. Ведь именно ему суждено будет взойти на трон, что право неминуемо случится, рано или поздно. Так вот, принц Седрик — шестнадцатилетний юноша. Он старший сын из троих детей короля. А, значит, является наследником престола и всей страны. Я помню день, когда Седрик появился на свет. В то утро весеннее солнце светило так ярко, словно благодарило судьбу появлению на свет этого удивительно красивого малыша. Его мама в те времена ещё принцесса Люсия, очень радовалась рождению мальчика. Не стоит говорить, насколько баловали ребенка в королевской семье. Едва мальчик сделал первые шаги, как его дедушка, король Рихард, уже подарил ему прекрасного скакуна.

— Чтобы рос настоящим мужчиной! — С гордостью сказал тогда король.

И мальчик полностью оправдывал ожидания своих близких. Юный принц рос очень добрым и смышленым. Он стремился к знаниям, старался узнать больше о мире и жизни в других странах. Однажды он сказал отцу.

— Я хочу путешествовать. Мечтаю посмотреть мир.

И родители не стали удерживать подростка. В сопровождение Седрику был дан надежный слуга, готовый отдать за принца жизнь. Три года назад юноша покинул родной дом и отправился в путешествие. Какое-то время от мальчика не было никаких известий. Родители очень волновались за наследника престола. Но, неожиданно, ранним утром в окно королевы влетела маленькая голубка. Она принесла матери известие о сыне.

— Матушка, милая, добрая моя женщина! Горю желанием сообщить тебе о своей жизни. Мы побывали в нескольких странах. Как удивителен и разнообразен мир! Я увидел столько нового! Скоро я вернусь домой и расскажу тебе обо всем!

А пока, матушка, я знаю, ты поймешь меня. Я хочу учиться. Поэтому остаюсь в Гикране, чтобы поступить в высшую школу. Не беспокойтесь, у меня есть средства на обучение. Когда наступит весна, я вернусь домой и обниму тебя, милая моя, матушка! Прошу тебя об одном, убеди отца в правильности моего выбора. Нашему королевству нужен умный и образованный правитель. Я хочу быть именно таким.

Целую тебя, нежно! Твой любящий сын, Седрик.

Сколько слез пролила королева над письмом. Но выбора сын не оставил. Королева Люсия собралась с духом и отправилась к королю. Но молча прочел письмо и вернул его.

— Ну что же, — произнес он после долгого раздумья. — Думаю, наш сын поступил правильно. Он думает не о развлечениях, а старается употребить время, отведенное ему всевышним, на приобретение знаний, которые могут пригодиться в дальнейшей жизни.

Людвиг повернулся к супруге и присел рядом с ней на тахту.