Меж тем, стоявшие над ними охранники с тревогою оглядывались, переговаривались:

— Погода то дикая совершенно — колдовская. Ах, вот ведь не терпелось воеводе нашему именно сегодня нас отправить…

— Да — что за спешка — не понять! — подтвердил другой.

Третий насторожился:

— Слышите?.. Волки воют!..

— Да это ветер!

— Да говорю — волки. Ветер так не стонет…

— И право — жутко то как!

— Эй, давайте-ка скорее в повозку!

— Жар, ко мне! — из всех сил выкрикнул Алёша.

Дело было в том, что пёс отбежал несколько в сторону, и там стоял насторожённый, вслушивался в дикие завыванья (и право, казалось, что надвигается на них громадный, метров этак тридцати волчище) — Жар готов был вступить в неравную схватку, защищать своих хозяев до последнего.

— Да ты что? — хором изумились стражники. — Мальчишку — ладно — возьмём, потому что не дело его оставлять в такую бурю — это всё равно, что на погибель. Ну а пса то ещё брать! Да такого здорового пса!..

— Без Жара мы никуда не поедем! — выкрикнул Алёша.

— Да кто вас спрашивать то будет…

Охранники уж намеривались силой вести их к повозке, но тут вмешалась Оля — девушка проговорила:

— Ведь он же учёный пёс…

— Ну вот — ещё и учёных псов нам не хватало! Ведь неизвестно, что он ещё учудит!

— Подождите, подождите, пожалуйста! Сейчас Жар вам своё мастерство покажет. Жар, послушаешься меня, ладно…

Пёс понял — согласно кивнул, тогда Оля попросила:

— На задние лапы! — и Жар действительно поднялся на задние лапы..

— Эка невидаль, — махнул рукой один из охранников.

— Жар, танцуй! — молвила Оля.

Жар послушно развел передние лапы и закружился на месте.

— Ишь ты! — усмехнулись охранники.

— Жар, сальто! — это уже Алеша скомандовал, и пёс, подпрыгнув вперед, перевернулся в воздухе и встал на четыре лапы.

— Ух ты! — охранники даже захлопали от удовольствия. — Ну пес, ну пес… Ты сам его что ль таким фокусам выучил? — спросил он у Алеши.

Юноша кивнул…

— Ладно берем его с собой, грех такую собаку на дороге оставлять. Полезай!

Однако пес оставался недвижим пока Алеша сам не позвал его в повозку.

И вновь повозка тронулась, вновь кричал ямщик и глухо стучали по снегу копыта лошадей, скрипели полозья да выла буря. В повозке Ольга с Алешей ласкали Жара, а пес радостно повизгивая тыкался своим большим мокрым носом им в лица….

А в повозке Оля неожиданно подошла к Свисту, пала перед ним на колени, и едва слышно проговорила:

— Пожалуйста, молю вас — не делайте никакого лиха…

— Да ты что! — разбойник отдёрнулся как от удара кнута — вжался спиною в дальнюю стенку, и так и просидел некоторое время, не находя никаких слов, избегая встречаться с девушкой взглядом. Потом проговорил. — Да что такое вообразила. Ничего дурного я не замышлял… Ну, что ты на коленях стоишь, что сердце мне разрываешь?! Сейчас ещё заплачешь, да?!..

Тут он метнул на Олю стремительный взгляд, и, обнаружив, что она действительно плачет, аж передёрнулся весь, и забормотал часто-часто:

— Ничего и не замышлял! Ну что ты?! Ну не плачь, не плачь!.. Ну что ты на коленях то… Что сердце то разрываешь?!..

— Простите, простите меня пожалуйста… — проговорила Оля…

Девушка действительно чувствовала раскаяние за то, что причинила ему боль, и вот медленно поднялась и отошла обратно, где сидели, во все глаза глядели на неё, Алеша и Ярослав. Жар был по прежнему встревожен — вслушивался в окружающие повозку, живыми тварями завывающие ветровые наскоки….

Минуты на две повозка погрузилась в молчание. Больше всех нервничал Свист — он вздрагивал от этого сильнейшего волнения; то глядел прямо перед собою, то метал по лицам окружающих взгляды в которых пылали самые разные чувства. Он всё силился что-то сказать, да не мог, и только лишь обрывки, заготовки слов вырывались из него; но вот неожиданно он обратился к охранникам:

— Хотите я вам про своё житьё расскажу, а?.. А то вам, наверно, шибко интересно, как это мог до такого состояния пасть человек. Вы то чай, хорошими себя почитаете, а меня мерзавцем?.. — он не получил никакого ответа, и продолжал. — Ну так и есть — за мерзавца… — ещё на полминуты воцарилось тягостное, воем бури скрученное безмолвие. Затем Свист продолжал. — А вот не стану вам ничего про себя рассказывать! Вы вперёд про себя расскажите…

— Сиди и молчи! — угрюмо прикрикнул на него охранник.

— А не стану я молчать! — взвился Свист. — Тягостно мне в молчании сидеть. И я вас прошу: слышите — это великое дело, чтоб Свист что-то у солдат просил. Я у вас прошу, чтобы рассказали…

— Молчи же!..

— А что — рот заткнёте?! Бить станете?! Хороши вы — скованного бить; а вот кабы в лесу повстречались…

— Молю! Молю! Не надо! — Оля с такой мукой взмолилась, что, казалось — сейчас падёт в обморок.

Охранники, чувствовали в её присутствии себя и грубыми и несведущими; хотелось хоть как-то загладить эту, невольно причиненную ей боль, и они действительно начали рассказывать о своей жизни. Оказывается — это было два брата; звали их Никита и Пахом… ну, и в общем — рассказали они самую обычную житейскую историю; как росли, как по лесу бегали, играли (с Дубградских окраин они были родом); какие у них хорошие, трудолюбивые были мать и отец. Рассказывая о своих родителях, братья расчувствовались… Они знали, что и дед их и прадед — все служили в дружинах, а потому, им казалось, что и их судьба предрешена, и были они рады этой предрешённости. Действительно: как исполнилось им двадцать лет, так, уже обученные владением клинком, копьём, а также кулачному бою на родимом дворе, они, сдав экзамены (на которых, помимо прочего, выявлялись и их умственные навыки) — братья получили новые красные кафтаны, и зажили той жизнью, которой жило в то время большая часть государевых воинов. Против ожиданий, жизнь эта не была насыщена какими-либо героическими свершениями, но напротив — текла размерено, хоть и не сказать, что скучно. Доводилось им и дозор на стенах нести, доводилось и именитых гостей иноземных по тракту сопровождать, от разбойников уберегать. Бывали они и в Белом граде, и самого нынешнего государя, Романа-темноокого видели…