– Товарищ старший лейтенант, а правда, что в этом озере чудище живет? – набравшись храбрости, обратился к Игорю один из матросов с погонами главного старшины.

– С чего вы взяли?! – резко спросил Игорь. Истинная цель операции до личного состава поисковых команд не доводилась. Напротив, всем было объявлено, что на озере проводятся учения. Тогда откуда о ней известно матросам?

Встречный вопрос удивил старшину.

– Ну, как же. Чего тогда дозорные на берегу сутками стоят? Зачем нам велели на воду смотреть? Бомбы зачем? – Он кивнул на ряды глубинных бомб, расставленные на палубе. – Не очень-то похоже на учения.

Действительно, предыдущие приготовления мало походили на подготовку к учениям.

– Вам ясна поставленная задача?

– Так точно.

– Вот и выполняйте.

Врать матросам не хотелось, и, чтобы не отвечать на их вопросы, Игорь поднялся в командную рубку. На мостике было не протолкнуться, поэтому он не стал заходить внутрь, а остановился возле открытого иллюминатора. Даже командир судна жался возле рулевого, уступив свое место операторам технических средств. За их спинами напряженно расхаживал Шелест. Увидев Игоря, Шелест мгновенно развернулся к нему, а его рука резко дернулась к висящему на боку пистолету.

– В чем дело?!

– Ни в чем. Все спокойно, – растерянно пробормотал Игорь, изумленный неожиданной реакцией контрразведчика.

– У нас тоже. – Шелест расслабился, сделав вид, что просто поправлял ремень. – Есть что-нибудь? – спросил он у акустика, следившего за экраном гидролокатора.

Тот отрицательно покачал головой.

– Все чисто, товарищ майор. Посторонних шумов нет. Только наши и катеров.

– Вряд ли мы что-нибудь услышим, – заметил Игорь. – Та тварь двигалась совершенно бесшумно.

– Тогда тем более нужно внимательнее следить за поверхностью, – ответил Шелест. – Проверь своих орлов, чтобы глядели в оба.

Его опасения оказались не напрасны. Когда Игорь вернулся на палубу, из четырех матросов поисковой команды только один наблюдал за поверхностью озера. Остальные стояли рядом и о чем-то переговаривались. Правда, при его появлении разговоры смолкли.

– Доложите обстановку.

– Ничего не заметили, товарищ старший лейтенант, – бодрым голосом ответил старшина. – Чудище не всплывало.

Матросы заулыбались, но Игорь не был расположен к шуткам.

– Если будете травить байки, то ничего и не заметите. Быстро по два человека на левый и правый борт! И запомните, тот, кто первый обнаружит в воде или на поверхности какой-либо предмет или животное, получит краткосрочный отпуск.

– Правда? – удивился старшина и, сообразив, что командир не шутит, толкнул локтем в бок своего соседа: – Ты налево, я направо.

Матросы мгновенно разбежались по палубе и уставились на бегущие по озеру волны. Игорь поднял к глазам бинокль. Дозорные на следующих в кильватере катерах тоже смотрели в воду, но, судя по тому, что сигнальщики пока бездействовали, никто из них ничего не заметил.

– Вон! Вижу! – раздался сзади внезапный окрик.

Игорь бросился к вскрикнувшему матросу.

– Что?! Где?!

– Да нет, показалось, – виновато пробормотал тот. – Вроде чего-то блеснуло, а пригляделся, просто волна.

– Где ты это заметил?

– Вон там. – Дозорный вытянул руку. – Метров сто или чуть больше.

Игорь снова приложился к биноклю, но, как ни старался, не смог разглядеть на поверхности ничего, кроме сменяющих друг друга гребней волн. Он все-таки решил проинформировать Шелеста и, приказав матросам продолжать наблюдение, снова направился в рубку.

Обстановка на мостике разительно изменилась. Шелест уже не расхаживал взад и вперед, а, остановившись возле гидроакустика, внимательно смотрел на круглый экран эхолота, по которому бежала волнистая зеленая линия.

– Понижение до двухсот метров, – доложил акустик. – Двести десять… двести двадцать… Дно выровнялось. Глубина двести двадцать метров.

Шелест пристально взглянул на Ермакова.

– Что скажете?

– Даже не знаю, – растерялся тот. – На наших картах максимальная глубина озера семьдесят метров.

– Вот именно, – нахмурился Шелест и, повернувшись к акустику, добавил: – Уточните размеры впадины.

– Когда мы на тренировке потеряли донную мину и я нырнул за ней, глубина тоже оказалась больше семидесяти метров, – вспомнил Игорь.

– Да? – живо отреагировал Шелест. – Где это случилось? Можешь показать на карте?

– Примерно вот здесь. – Игорь обвел на карте Шелеста небольшой кружок и, встретившись с его пристальным взглядом, удивленно спросил: – Что такое?

– Мы сейчас как раз в этом районе, – ответил контрразведчик.