– Да, водки! А еще я хочу сыр. Нарежь побольше и в темпе.

Пожав плечами, Анюта поспешила выполнить поручение хозяйки.

На кухне она пробормотала:

– Чудеса, да и только.

– Ты о чем? – спросил Иван, не отрывая взгляд от газеты.

– Старуха попросила сыр и… водку.

– Что?

– Угу. Я сама обалдела. Сегодня она какая-то взвинченная, вздрагивает от малейшего шороха.

– Возраст, – буркнул Иван и понимающе подмигнул сестре.

Поставив на журнальный столик тарелку с сыром и рюмку водки, Аня услышала следующее:

– Одной рюмки мне мало, достань бутылку.

Оставшись в одиночестве, Варвара Тарасовна за считаные минуты расправилась с сыром и парой рюмок сорокаградусной.

А когда час спустя она почувствовала легкое головокружение, в холле послышался звонок.

Анюта не спеша щелкнула замком и обомлела. На пороге стояли трое мужчин в милицейской форме. Вид у них был более чем обеспокоенный.

Низкорослый толстяк в погонах майора откашлялся и чуть заметно кивнул.

Анна кивнула в ответ.

– Кто приехал? – раздался недовольный голос Варвары. – Анна, я, кажется, к тебе обращаюсь!

– Милиция, – ответил майор, пройдя в гостиную.

Нижегородская поднялась с кресла.

– Чему обязана?

Мужчина вновь кашлянул.

– Где труп? – спросил он обычным голосом, будто интересовался чем-то совсем незначительным.

Анна ойкнула, а Варвара Тарасовна пошла пятнами.

– Труп?! Что за номера, вы соображаете, о чем спрашиваете?

– Нам поступил сигнал, что по данному адресу было совершено убийство. Убита некая Нижегородская Варвара Тарасовна.

Аня сползла вниз по стенке и ткнула пальцем в бледную хозяйку.

– К-как убита?

– Послушайте, представители закона, я не знаю, с чего вдруг вы решили, что меня нет в живых, но…

– Так это вы Нижегородская? – опешил майор.

– Собственной персоной.

– Варвара Тарасовна? – уточнил толстячок.

– Нужны документы?

– Желательно.

Стиснув зубы, Варвара развернулась и прошествовала в кабинет.

– Ждите здесь, сейчас принесу паспорт. Произвол! Врываться в дом с такими новостями… Беспредел!

– Не врубаюсь, это чего – была шутка? – спросил высокий блондин.

– За такие шутки я бы руки оторвал, – зло бросил майор.

Пятью минутами позже, удостоверившись, что перед ним действительно живая-невредимая Нижегородская, мужчина козырнул:

– Ошибочка вышла. Вероятно, кто-то решил позабавиться.

– Хороши забавы, – негодовала Варвара. – Я надеюсь, вы найдете этого мерзавца и покажете ему, где раки зимуют.

– Ну, найти его нам вряд ли удастся.

– Как вас понимать? Разве его номер не определился? Я думала, вы прослеживаете все звонки.

Буркнув под нос, майор резко развернулся и покинул гостиную.

Нижегородская опустилась в кресло.

– Не нравится мне все это. Ох, как же мне все не нравится. Анна! Анна, иди сюда. Ужинать я не буду, вы с Иваном можете отправляться к себе. Сегодня вы мне вряд ли понадобитесь. Смотрите телевизор и вообще… делайте что хотите.

Поднявшись в спальню, Варвара Тарасовна заметалась по комнате в поисках пачки сигарет. Обнаружив последнюю на подоконнике рядом с пепельницей, дама на минуту замерла. У нее создалось впечатление, что за ней кто-то наблюдает сверху. Повернувшись, она задрала голову и облегченно вздохнула:

– Нервы, чтоб им пусто было.

В одиннадцать вечера Варвара легла в постель. Минут сорок она читала любовный роман, а затем, устав от напавшей зевоты, выключила ночник и повернулась на правый бок.

На часах было без четверти два, когда Нижегородская проснулась от протяжного голоса, напоминающего стон.

Приподнявшись на кровати, она прислушалась.

– Варвара Тара-а-а-асовна, – доносилось из коридора. – Варвара Тара-а-а-асовна, где вы?

Покрывшись потом, Нижегородская крикнула:

– Анна, это ты?

В ответ тишина.

– Иван?

Снова молчание.

Сунув ноги в тапки, Варвара отчетливо услышала легкий стук в дверь.

– Варвара Тара-а-а-асовна, – стонал неизвестный. – Вы здесь? Как мне вас найти? Отзовитесь.

Слыша бешеный стук сердца, Нижегородская одним рывком распахнула дверь и выглянула в коридор.

Никого.

– Фу… неужели показалось?

Сделав несколько шагов по направлению к лестнице, Варвара почувствовала, как нечто холодное коснулось шеи.