К 8 июня крейсер вышел на трассу, соединяющую Азорские острова и остров Тринидад, после чего 8-узловым ходом (для экономии топлива) двинулся в сторону Панамы. В результате испытаний выяснилось, что для набора скорости в 13,5 уз., машинной команде необходимо не менее четырех часов, а поддержание возможности дать полный ход обойдется в три тонны топлива сверх обычного расхода. Но на этом неприятности не прекратились. Попытка поднять в воздух гидросамолет окончилась неудачей. Двигатель «Хейнкеля» оказался неисправным и подлежал замене. Дойдя до границы с нейтральной зоной «Виддер» развернулся и стал крейсировать в некотором отдалении от нее.

13 июня пролилась первая кровь. Утром в 9.35 наблюдатели обнаружил дым на горизонте. Корветтен-капитан приказал развить 13-узловой ход и приготовиться к бою. Через полчаса стало ясно, что первой жертвой «Виддера» оказался вооруженный танкер. Английский «Бритиш Петрол» (6891 брт, 1925 г.) лондонской «Бритиш Танкер Ко» шел в балласте в сторону Тринидада. Вот здесь первый раз проявилась тактика Гельмута фон Руктешелля, названая союзниками «зверской и безжалостной» и приведшая его впоследствии на скамью подсудимых. Желая максимально обезопасить свои корабль и экипаж, командир приказал артиллерийскому офицеру обер-лейтенанту-цур-зее Дамшену открыть огонь без предупредительного выстрела. С дистанции в пять с половиной километров немецкие канониры добились накрытия цели с третьего залпа. Англичане не успели подать сигнал тревоги, так как антенну сорвало сразу же. Погибло два человека, девятерых ранило. Экипаж покинул обреченное судно, и его добили торпедой. Подобрав 45 пленных, «Виддер» двинулся дальше. На следующий день один из раненых умер, и его похоронили в море, причем фон Руктешелль сам провел религиозную службу.

Следующие десять дней похода прошли безрезультатно, если не считать встреченного в ночь с 17 на 18 июня большого сухогруза, шедшего на запад и принятого за американский. 24 июня гидросамолет, наконец-то отправился в полет, продолжавшийся четыре часа. По возвращении выяснилось, что и запасной двигатель «Хейнкеля» пришел в негодность. «Виддер» остался без разведки с воздуха. На другой день неприятности продолжились — пришлось стоять без движения около шести часов, пока механики устраняли неполадки в машинном отделении. В это же время пришла информация от РВМ, что где-то рядом находится норвежское судно «Стиклестад». Как только окончился ремонт, наблюдатели заметили неизвестный транспорт. Посчитав, что это и есть ожидаемый «норвежец», фон Руктешелль сманеврировал таким образом, что бы оставить его в четырех милях позади рейдера. На этот раз было произведено два предупредительных выстрела. Судно остановилось (21°59' с.ш./44°45' з.д.), не подав сигнала о нападении. На него направилась абордажная команда, и выяснилось, что это не «Стиклестад», а другой норвежский танкер — «Кроссфонн» (9323 брт, 1935 г.) принадлежавший Зигвальду Бергесену из Ставангера. Он вышел в балласте 19 июня из Касабланки и направлялся в Фор-де-Франс на Мартинике. Корветтен-капитан решил не топить добычу, а сохранить ее в качестве приза. На борт рейдера перевели только капитана Симона Свендсена и старшего механика, а остальная команда в количестве 36 человек вместе с двумя немецкими офицерами и 11 матросами осталась на судне. Чтобы избежать подозрений при виде идущего в Европу танкера в балласте, цистерны «Кроссфонна» заполнили забортной водой. 27 июня под командованием лейтенанта-цур-зее Йоахима Вюннинга судно ушло во французский порт Лорьян, куда благополучно прибыло 12 июля.

Тем временем «Виддер» продолжал держаться рядом с западной границей нейтральной зоны. Узнав, что отремонтировать оба двигателя гидросамолета уже не удастся, фон Руктешелль приказал выбросить запас авиационного бензина и двести 50-кг бомб за борт. 7 июля рейдер остановил испанское судно «Мотомар». Бумаги на нем оказались в порядке, и его отпустили.

Через три дня пришел черед британского парохода «Дэвизиэн» (6433 брт, 1923 г.), принадлежавшего «Ф. Лейланд энд Ко». Он направлялся из Кардиффа на Барбадос, Гренаду и Тринидад с 4000 т угля и 2000 т химикалий. И вновь корветтен-капитан приказал открыть огонь по идущему встречным курсом судну без предупредительного выстрела. Впоследствии фон Руктешелль мотивировав это тем, что принял его за «Q-шип». [43] С дистанции 6000 метров сухогруз накрыло уже первым залпом и вновь, как в случае с «Бритиш Петрол», англичане не смогли подать сигнал тревоги из-за обрыва антенны. Рейдер успел произвести еще шесть залпов, прежде чем экипаж «Дэвизиэна» бросился к шлюпкам. После этого немцы прекратили стрельбу. Вот здесь и произошел эпизод, по факту которого в 1947 г. на суде фон Руктешеллю предъявили первое обвинение. Согласно показаниям Джона Джолли, бывшего тогда вторым помощником на британском судне, обстрел продолжался еще восемь минут после того, как с него подали сигнал об остановке. В результате погибло три человека и шестерых ранило. В свою очередь, защита, на основании КТБ рейдера, настаивала, что ни какого сигнала с британского судна на крейсере не получали, а приказ вновь открыть огонь, теперь уже из автоматических пушек, фон Руктешелль отдал лишь после того, как на палубе горящего торговца заметили нескольких человек, бросившихся к кормовому 102-мм орудию. После прекращения обстрела на борт «Виддера» приняли 50 человек и немного свежей провизии, а «Дэвизиэн» отправили на дно торпедой.

После потопления парохода фон Руктешеллю каким-то образом надо было решать проблему с пленными, так как на рейдере скопилось более 100 человек, а лазарет переполняли раненые. В скором времени их количество увеличилось. 13 июля «Виддер» обнаружил очередную жертву. Ею оказался британский теплоход «Кинг Джон» (5228 брт, 1928 г.) компании «Додд Томсон энд Ко», шедший в балласте из Лондона в Ванкувер. Вновь фон Руктешелль не стал утруждать себя предупредительным выстрелом, а приказал сразу же открыть огонь из орудий главного калибра. После нескольких попаданий стрельбу прекратили, но в этот момент «англичанин» по радио начал передавать сигнал о нападении. Обстрел возобновился, но теперь в дело вступила автоматическая артиллерия, уничтожившая мостик и радиорубку. Вдобавок 37-мм снаряд попал в сложенные боеприпасы для кормовой пушки, от взрыва которых вспыхнул большой пожар. После этого сопротивление прекратилось. Результатом обстрела стали 3 убитых, 6 раненых и еще 59 новых пленников: 21 человек из них — мальтийцы, югославы, португальцы и испанцы — представляли команду панамского судна «Санта-Маргарита», недавно потопленного подводной лодкой U-29. Капитана «Короля Джона» Джорджа Смита немцы поймали, когда он пытался скрыться с места боя на шлюпке. Затем в сухогруз выпустили торпеду, но упрямое судно не желало тонуть. Пришлось сделать еще 42 выстрела из 75-мм орудия, прежде чем транспорт скрылся под волнами.

Теперь количество пленных достигло критической массы. Корветтен-капитан разрешил этот вопрос с присущей ему жесткостью. Всех, кроме капитана и старшего механика с «Кинга Джона», а также семерых раненых, посадили в шлюпки, и, дав припасов по минимуму, приказали плыть в сторону Малых Антильских островов, до которых было около 240 миль. После чего рейдер ушел на север для маскировки, а когда шлюпки скрылись из виду, повернул на восток. Несмотря на то, что радист «Джона» успел дать сигнал тревоги, немцев успокаивал тот факт, что он указал неверные координаты места нападения. В тот же день фон Руктешелль радиограммой потребовал у РВМ прислать судно снабжения, на что командование обещало направить танкер «Рекум» [44] в обусловленное место через две недели. После этого «Виддер» сменил маскировку, превратившись в испанское судно «Эль Нептуно».

17 и 18 июля шлюпки с моряками «Дэвизиэн» и «Кинг Джон» добрались до острова Ангилья. Так в британском Адмиралтействе узнали о нахождении в Атлантике еще одного немецкого вспомогательного крейсера и впервые получили его точное описание, вплоть до маскировки под шведское судно. [45] Новому противнику присвоили обозначение «Рейдер „D“» и направили на его поиски несколько кораблей. Все это время для экономии крейсер либо шел малым ходом, либо дрейфовал. На нем опять чинили машинную установку и поменяли маскировку.

24-го числа с борта «Виддера» видели какой-то танкер идущий в балласте, но атаковать его не стали, так как находились поблизости точки рандеву с «Рекумом». Через 4 дня появился долгожданный снабженец, вышедший из Тенерифе 18 июля. К огорчению всей команды рейдера, на «Рекуме» не оказалось свежей провизии. Перекачав в цистерны 1465 т топлива, «Виддер» двинулся дальше, а танкер направился на рандеву с другим рейдером — «Тором». После этого корветтен-капитан провел совещание с офицерами, на котором объявил, что теперь крейсер будет действовать по-другому. Новая тактика заключалась в следующем: