«Корморан» стал первым из немецких вспомогательных крейсеров «второй волны». Его карьера оказалась непродолжительной — чуть меньше года. Однако именно этому рейдеру принадлежит уникальных успех — в бою ему удалось нанести смертельные повреждения австралийскому легкому крейсеру «Сидней». История двух мировых войны не знает больше случаев, когда вооруженному торговому судну удалось одолеть корабль противника такого класса.

15 сентября 1938 г. в Киле со стапеля завода «Дойче Верфт» спустили на воду большой (вместимость 8736 брт) теплоход «Штайермарк», строившийся по заказу HAPAG. Всего серия состояла из двух судов, «Штайермарк» и «Остмарк», предназначавшихся для работы на дальневосточных маршрутах. После того, как совсем новое судно прошло построечные испытания, оно было мобилизовано флотом и назначено на переоборудование в коммерческий рейдер. От своих будущих коллег «Штайермарк» отличался размерами, оказавшись самым крупным из них, и наличием дизель-электрической силовой установки. Бывший сухогруз получил номер вспомогательного судна 41 («Шифф-41»), а в документах стал наименоваться «вспомогательным крейсером № 8» (HSK-8). Работы по переоборудованию на «Дойче Верфт» в Гамбурге начались в марте 1940 г., после ухода с нее «Тора». 17 июля на рейдер был назначен командир — тридцатисемилетний корветтен-капитан Теодор Детмерс.

Теодор Детмерс (Theodor Detmers).

Родился 22 августа 1902 г. в Виттене в семье торговца. На флот пришел в апреле 1921 г. В его послужном списке служба на линейных кораблях «Ганновер» и «Эльзас», учебном парусном судне «Ниобе» и крейсере «Берлин». В октябре 1925 г. получил первый офицерский чин лейтенанта и назначение на легкий крейсер «Эмден». В июле 1927 г. Детмерс — уже обер-лейтенант. Через год новый корабль — миноносец «Альбатрос», на котором молодой офицер провел два года. Затем последовал период службы на берегу, пока в октябре 1932 г. его не перевели на легкий крейсер «Кёльн». На нем он участвовал в учебном походе на Дальний Восток и стал капитан-лейтенантом. В октябре 1938 г. уже корветтен-капитан Детмерс приходит на новейший эсминец «Герман Шёман» (Z-7), командуя которым он встретил начало войны. За участие в операции «Юно» в июне 1940 г. его наградили Железным крестом 1 класса, а когда через месяц эсминец стал на капитальный ремонт, офицер с радостью получил назначение на рейдер, бывшее его мечтой еще с детства. Опыт службы на «Шёмане», имевшем капризные и часто выходившие из строя высоконапорные паровые котлы, позволил ему сделать вывод: «Нет безвыходных ситуаций — есть люди, которые их решают». Эти слова стали девизом Детмерса во время похода.

Прибыв в Гамбург, Детмерс принялся за работу. Торопясь быстрее окончить подготовку к походу, он отказывался от снаряжения, которое был еще не готово, либо брал то, что дают. В частности, именно на HSK-8 впервые планировалось установить радар, но из-за постоянных поломок его пришлось оставить на берегу. Не получив автоматических зенитных 37-мм пушек, корветтен-капитан взял вместо них противотанковые орудия. В отличие от Рогге и Вайера, заменивших половину своих команд, Детмерс, знавший до этого только офицера по хозяйственной части, решил обойтись предоставленными ему людьми. Работы на верфи шли полным ходом, прервавшись на некоторое время, когда «Шифф-41» включили в резерв для проведения операции «Зеелёве». В середине сентября, когда на борту еще находился многочисленный рабочий персонал, провели предварительные ходовые испытания. Наконец, 9 октября 1940 г. рейдер вошел в состав военно-морского флота Германии, как «Корморан» («Баклан»). По воспоминаниям Детмерса, он никак не мог придумать подходящего наименования, и тогда его друг Гюнтер Гумприх, будущий командир «Тора» и «Михеля», помог с выбором.

10 октября рейдер, замаскированный под «шперрбрехер», покинул Гамбург и перешел в Киль. Утром следующего дня на корабле случилось ЧП — произошел пожар в отсеке электрогенераторов, потушенный пожарными верфи. Затем «Корморан» ушел в Готенхафен — Детмерс решил не становиться в док на ремонт, а провести его во время подготовки к походу и учебных выходов в море. Через четыре недели ремонтные работы закончили, и рейдер провел ходовые испытания на пару с новейшим линкором «Бисмарк», достигнув при этом скорости 18 узлов. Во время учений произошел несчастный случай — торпедист Эрих Демникий упал за борт через открытый торпедный порт и утонул. 20 ноября корабль посетил с инспекцией гросс-адмирал Редер, оставшийся весьма довольным увиденным. В разговоре с ним Детмерс сообщил о неиспытанной до конца силовой установке, однако когда командующий предложил отложить выход в море, то корветтен-капитан отказался.

Окончательное вооружение рейдера составили шесть 150-мм орудий, одна трофейная сигнальная 75-мм пушка, [73] два 37-мм и пять одинарных 20-мм зенитных автоматов. Дополняли огневую мощь надводные и подводные торпедные аппараты. Имелись и вспомогательные боевые единицы — два гидросамолета «Арадо» Ar-196А-1 и скоростной катер — минный заградитель LS-3. В минном отсеке находились мины — 360 якорных типа ЕМС и 30 магнитных типа ТМВ для катера. Кроме этого на борт загрузили торпеды для подводных лодок U-37 и U-65, рандеву с которыми планировалось уже во время похода.

В 14.05 3 декабря «Корморан», вновь маскировавшийся под «шперрбрехер», покинул Готенхафен уже навсегда. Первоначально, после обсуждения возможных путей прорыва с уже вернувшимся из похода на «Виддере» Г. фон Руктешеллем, Детмерс планировал выйти в Атлантику через Ла-Манш. Однако, получив от метеорологического судна информацию о ледовой обстановке в районе Датского пролива, он изменил решение в пользу последнего. 7 декабря, когда рейдер добрался до Скаггерака, его встретили миноносцы Т-1, Т-5 и Т-12, но тяжелые погодные условия вынудили небольшие корабли уже после полудня уйти на базу. Вечером 8-го крейсер пришел в норвежский порт Ставангер, выйдя оттуда на следующий день. 11 декабря пришел черед первый раз сменить маскировку, и уже через сутки «Корморан» превратился в советское судно «Вячеслав Молотов». Выдержав жестокий шторм, во время которого волны так швыряли корабль, что команда переименовала его в «Роллморан» (от слова «rollen» — качаться), 13-го рейдер вышел в Атлантику.

Теперь его путь лежал на юг. Согласно первоначальному приказу, «Корморан» должен был начать боевые действия только в Индийском океане, но затем командование изменило свою точку зрения и разрешило Детмерсу охотиться уже в Атлантике. Первоначально фортуна отвернулась от корветтен-капитана, и в течение нескольких недель HSK-8 не встретил ни одного судна противника, за исключением «нейтралов». В этот период машинная команда экспериментировала с энергетической установкой корабля на различных режимах работы. По итогам испытаний был сделан вывод, что топлива должно хватить на семь месяцев плавания без дозаправки. 29 декабря в условиях хорошей видимости в первый раз попробовали запустить гидросамолет, но из-за качки он получил повреждения от ударов. Надо сказать, что спуск на воду гидросамолета и катера оказались настоящей проблемой из-за узких люков, что и повлияло на частоту их использования.

Только 6 января к рейдеру, находившемуся к югу от островов Зеленого Мыса, пришел первый успех. Наблюдатели заметили на встречном курсе судно, оказавшееся греческим «Антонисом» (3729 брт, 1915 г.) компании «Лемос». Сблизившись до трех километров, немцы потребовали остановиться и не пользоваться радио. Абордажная команда установила, что пароход вез 4800 т отборного угля из Кардиффа в Розарио (Уругвай) по британскому фрахту. С угольщика перевели на вспомогательный крейсер 29 человек, 7 овец, запасы продовольствия и несколько найденных на борту пулеметов с боеприпасами к ним. Затеи «Антонис» пустили на дно подрывными зарядами. Хотя на «Корморане» имелись специально оборудованные каюты для захваченных в плен женщин и капитанов судов, греческого шкипера разместили вместе с его людьми. Детмерс, в отличие от остальных командиров рейдеров, предпочитал, чтобы капитаны содержались вместе с командами — такая политика с его точки зрения должна была обеспечить дисциплину среди пленных.