Рыбаки с рыбзавода на острове в Хужире возлюбили Игоря после маленькой, простой истории. На катерах ломались двигатели. Прознали, что в одном доме, где хозяйская дочь учится в политехническом в Иркутске, снимает баньку механик — доцент из этого института. Попросили посмотреть. Игорю одного взгляда хватило, чтобы понять: танковые двигатели, поставленные на катера, неправильно смонтированы на опорах, отсюда и поломки, выходившие боком рыбакам и начальству. Сказал, что сделать, руководству написал заключение, подписался служебными титулами, чем выручил рыбаков от серьезных неприятностей. После этого нас не только снабжали омулем, дичью, но приглашали на все интересные выходы в море — к мысу Покойники, на Мужинай, а в заключение отбуксировали нас в Иркутск на барже, где мы плыли с комфортом в палатке на палубе.

Через год двумя машинами, одна из которых — допотопный «Москвич» Палпалыча, направились вверх по долинам и ущельям Иркута — в Тункинские Альпы, к монгольской границе, к семиглавому Мунку-Сардыку, в Мон-ды. Внизу, под скалами, воды Иркута несутся по белым мраморным ложам, вбирая зелень тайги в пенные струи. Аршан, Нилова Пустынь, мощнейшие радоновые источники. В некоторых ущельях десятки источников разных свойств — горы еще молодые. Местные успешно лечатся. Деревья вокруг источников в ленточках, тряпочках подношений покровителям источников. Палпалыч показывает потайно стоящие в красивых местах — священных для бурят — дацаны, капища, в праздники около них собирается народ, стоят котлы для варки угощений… А в Мон-дах — снова эдельвейсы и козы, помимо всего прочего интересного.

В один из наших приездов в Иркутск ждем Палпалыча в гостинице — дома у него в небольшой квартирке тесно от коллекций, книг. Войдя в номер, ставит у порога палочку. «Палпалыч, как здоровье? Палочка появилась!» — «Это дипломатическая палочка, иначе в транспорте места не уступают!» Беседуем долго, интересно, планируем маршруты лета. Ему уже за 90. Неугомонный! Сетует, что заповедники не оконтурены, законов толковых по ним еще нет и т. д. Дарит сборники со своими статьями. Вот так надо жить — сочно, вкусно, долго, щедро отдавая накопленное!

Несемся в поезде в Усть-Кут, пристань на Лене. Исток этой реки рядом, за Байкальским хребтом. На причале нас ждет особый пароход — «Попов». На нем непростые туристы — научные работники, преподаватели вузов, профессура из Москвы, Ленинграда, Риги. Маршрут — до самого Якутска, с заходом на Витим, с поездкой в алмазный Мирный, с остановками — где поинтересней.

Прогуливаемся по Киренску. Плывем по Витиму — Угрюм-реке до Бодайбо. На приисках дочка успевает даже слазить на золотодобывающую драгу. Возвращаемся на Лену, заглянув в Мамакан. По Витиму горят леса, местами плывем в дыму, вдоль полыхающего берега. В реке много мелких перекатов — шивера, говорят местные. Поэтому на носу стоит матрос с большим шестом выкрикивает непонятные сначала слова: «Пронос! Пронос!.. Под табак!.. Пронос!» — команды рулевому о глубинах по носу. В Ленске, бывшей Мухтуе, начинается трасса в алмазные края — Мирный, Айхал. Трубка «Мир» поражает масштабом разработок — дыра в преисподнюю. В музее — невзрачные стекляшки — алмазы без обработки, а рядом — бриллиант: то же, но в огранке. О якутских алмазах надо рассказывать отдельно.

До сих пор не стираются в памяти береговые Ленские столбы — 180 километров сказочных, неповторимых крепостей с башнями по 150–200 метров, загадочных замков. Богатейшая пища для фантазии. На островах нежнейшая райская ягода — княженика. Аромат ее непередаваем, а с виду — низкорослая рубиновая малинка. Для многих — открытие. Россыпи рыжиков величиной от пятака до суповой тарелки. Пассажиры набирают во все сумки, плащи, заполняют все банки от соков. Якуты грибов не берут. В одном из сел предлагают оленьи шкуры, ягоды, ручные поделки. Но Игорь командует дочке: ничего не трогать — трахома. А по официальным данным, ее давно уже извели. Плывем вниз, к Якутску, — весело, с приключениями, с сидениями на мели, с одной из которой стаскивает допотопный настоящий колесный буксир! В Якутске нас не хотят высаживать на берег: в те дни в Одессе — холера, а тут у всего корабля диарея — особенность ленской воды для приезжих. По моему совету на ближайших островах набираем ольховых шишек, и все пассажиры ведрами пьют ольховый отвар. Результат устроил санинспекцию. И таких иногда смешных эпизодов много каждый день многодневного пути. И каждый день — новое, интересное.

На пароходе Игорь дописывает книжку по вездеходам, благо, пишущую машинку прихватили с собой. Договорившись с коллегами, открывает лекторий. Каждый день собирается большая аудитория, и кто-то докладывает из своей сферы. Мы тоже — я про дирижабли, вот тут кто-то и вспомнил мою статью в «Литературке», через десять-то лет! Игорь рассказывал о Севере, о технике для него. Кто-то — об органической химии, кто-то из истории Сибири. Ольга Комова, радистка из экипажа «Челюскина», об этой эпопее и т. д.

В Якутске жаль расставаться — сдружились за этот длительный и интересный рейс.

Впервые проехав по Транссибу от Москвы в Братск через Тайшет — Иркутск, спустя несколько лет осваиваем трассу дальше. Путь на Южный Сахалин через Благовещенск, Хабаровск, Комсомольск-на-Амуре, порт Вани-но. В каждом городе останавливаемся — интересно все. Поражают разворачивающиеся за окнами пространства. Просто так сюда попасть непросто. Но у нас «мандат» — нас четверо, и мы бригада «Известий» от иркутского корпункта. Гигантский паром перевозит нас через Татарский пролив в Холмск. Южно-Сахалинск, Корсаков, Анива. Названия, а затем и натура завораживают. Одна Анива чего стоит — десятки километров пустынного песчаного пляжа, на который накатывают волны Охотского моря, а по сути, Тихого океана. Вдоль воды бегают шустрые крабики. Захваченный с собой сок пьем из больших белых чаш — раковин, обточенных океаном.

В Южно-Сахалинске обнаруживаем кое-что из уцелевших деревянных японских построек. Затейливый дворец японской администрации превращен в музей. Сохранилась японская железная дорога в Холмск — целиком, со всей оснасткой.

Удивительны грязевые озера с морскими звездами. Говорят, мощность лечебных грязей не меньше 15 метров. Тут на одном туризме можно было процветать. На берегу океана автобус остановился у самой кромки удивительного золотого пляжа, синей воды при ослепительном солнце. Искушение велико! Игорь, молодой парень из группы и я ринулись к воде, прыгнули! Видели, как пингвины выпрыгивают на льдину? Мы выпрыгнули с еще большей скоростью! Вода ошпарила — всего пять градусов! А в грязевом озере нежились при двадцати пяти… Велика страна и обильна… Байкал, Лена, Сахалин, Камчатка. А может быть, и правильно, что тихо пока в этих краях, надо же где-то сохранять заповедное, нетронутое. Хорошо, что все это далеко от натоптанных дорог, а то жадные лапы все пустят для наживы. И пока не умеем с умом этим распорядиться, надо беречь, как Хозяйка Медной горы у Бажова.