— Варлаф, — тихо позвала я. — Стой на месте! Не-под-виж-но…

Мы с Демоном смотрели друг другу в глаза. Прошла минута, другая. Треск ветвей из-за валунов усилился. По земле поползла серая дымная пелена. Очень осторожно я положила другую, не искалеченную руку, на голову Зверя. И сжав, потрепала за уши.

Демон моргнул, словно только что проснулся, и вдруг принялся старательно вылизывать мою рану. Я напряглась невольно, пока не поняла, что он пытается помочь, а не следует своим инстинктам убийцы.

Варлаф одним прыжком оказался около меня. Вытащил из ранца кусок полотна, осторожно, но настойчиво, оттолкнул Демона, туго перетянул мое запястье. Не сговариваясь, мы посмотрели на небосвод — прямо над нашими головами в поднимающейся дымке пожара, тускло светила слабая полуночная звезда. Время пришло.

Земля дрогнула. Из-за темной стены леса, со стороны холмов, приближалось к нам нечто, ведущее ужас на коротком поводке.

Прозвучавший из-за леса рык заставил подскочить даже Варлафа.

Мы более не произносили слов. Варлаф закинул меня на спину Демону, шлепнул, его, как лошадь, по крупу и метнулся следом. Разноголосый рев толкал нас в спины. От ужаса я едва дышала. Впервые с тех пор, как мои ноги ступили на землю Улльской долины, я действительно пожалела о том, что здесь оказалась! Земля затряслась размеренно и неумолимо, словно кто-то огромный, нет — гигантский, следовал в нашем направлении, ускоряя шаг. Над последним холмом полыхало зарево. Ему отвечало зарево пожара за нашими спинами. Огонь ревел, пытаясь охватить нас кольцом. Из-под земли вырывались фонтаны пламени, рассыпая вокруг фейерверки. Это было очень красиво, но я не любовалась представлением. Черный бог (или боги?) приближался.

Демон несся, как стрела, выпущенная опытным убийцей. Он не метался, выбирая направление, он знал точно, куда следует бежать. А я? Была ли я так в этом уверена?

Зверь остановился так резко, что я полетела на землю. Лизнув меня раздвоенным жарким языком, он бросил на меня косой взгляд и ввинтился в расцвеченную всполохами пожара стену огня, окружившую поляну, на которой я оказалась. В центре ее бил родник, над которым возвышался черный камень в половину человеческого роста высотой. Я едва успела отметить его странную форму, как на поляну вывалился тяжело дышащий Варлаф.

— Где он? — крикнул он.

— Убежал, — не задумываясь, ответила я, — он попробует отвлечь преследователя…

— Нет! — не дослушав, рявкнул Варлаф — Где мой клиент?

Я с трудом поднялась и, прихрамывая, направилась к роднику — приложить пригоршни прохладной воды к разгоряченным щекам. Черт с ним, с Черным богом, умирать, так умытой!

И остановилась в удивлении. Камень был гладким, блестящим цилиндром, стоящим на торце. На другой стороне была то ли выжжена, то ли выбита идеально ровная окружность. Меня пронзила догадка — вот он, алтарь, на который хотела возвести меня Ацуца. А в углубление она лила бы мою кровь, смеясь от удовольствия… Сволочь!

Варлаф лихорадочно оглядывался. Но ярко освещенная поляна была пуста. В свете пожара никто не укрылся бы в окружающих зарослях.

— Неужели опоздал! — воскликнул Варлаф.

Он раздраженно порылся в своем ранце, вытащил незнакомый мне кожаный мешочек и высоко поднял его над головой.

— Где бы ты ни был, маг! — закричал он. — Смотри — я выполнил твой приказ! Сейчас полночь, и я ожидал увидеть того, кого ты обещал прислать. Но никого нет на этой поляне, кроме…

Я перестала умываться и медленно обернулась к нему. Он с все возрастающим изумлением разглядывал меня, словно видел впервые.

— Подойди! — приказал он, и от его голоса у меня ослабли колени.

Я не осмелилась ослушаться. Стирая тыльной стороной ладони холодную воду со щек, придвинулась бочком и остановилась, выжидательно глядя.

Варлаф снова посмотрел на небо, словно еще ожидал услышать ответ неведомого, но могущественного мага-работодателя, а затем, ни слова не говоря, сунул мне в руки кожаный мешок. От изумления я выронила его, и отступила назад. Наклонилась, чтобы поднять и вернуть обезумевшему герою — в самом деле, он что, с ума сошел, такое вытворять? А когда разогнулась, так и осталась стоять с открытым ртом.

Варлафа подняло в воздух и окутало голубым сиянием, словно мантией. Он не пытался сопротивляться. Глаза его были закрыты, а на лице проступило… блаженство.

И вот тут-то в моей рябиновокудрой голове что-то сместилось. Я бросила посох Ацуцы, словно простую палку, и дрожащими пальцами, путаясь в шнурках, развязала мешок. На ладонь выпала плоская черная коробка, украшенная по центру зелеными самоцветами. Ломая и так уже изрядно обломанные ногти, я открыла ее, и уставилась на то, что лежало внутри. В зеркальной поверхности этой круглой вещицы плавали огни пожара, кривясь оранжевыми усмешками.