Раздался глухой удар — это Варлаф спустился с небес на землю и, подойдя ко мне, заглянул через плечо.

— Может быть, ты объяснишь мне, что это такое? — спросил он. — Я никогда прежде не видел ничего подобного.

Я молчала. В моей голове проносились сотни догадок — одна невозможнее другой.

— Ну, ты-то должна это знать? — не унимался герой. — Ведь это ты — мой загадочный клиент!

Я продолжала тупо молчать.

— Эй! — Варлаф осторожно, словно хрусталь боялся разбить, дотронулся пальцами до моего подбородка и заставил посмотреть себе в глаза. — Ты не представляешь, ЧТО я знаю теперь! Надо же, какой, оказывается, интересный мир окружает этих самых магов и колдуний!

— Ты получил Дар! — с трудом разлепив губы, подтвердила я. — А я получила билет в один конец. Вот только куда?

— Не понял! — удивился Варлаф и, протянув руку, вознамерился потрогать мое приобретение.

Я удержала его.

— Не смей! Заляпаешь! Это можно только вот так держать, за края…

— Так ты все-таки знаешь, что это такое? — обрадовался он. — Расскажи?

Я перевела взгляд с него на кромку леса. Что-то странное происходило там — верхушки деревьев покачивались и исчезали, словно по лесу продвигалась бригада сумасшедших лесорубов. Земля под ногами гудела, как колокол. Что-то приближалось к нам, сминая лес и насилуя землю собственной невыносимой тяжестью. Что-то большое и черное…

Варлаф насторожился, как старый пес, выхватил меч, закрывая меня собой. Покосился на пустые ножны.

— Где твой кинжал?

— Его сломал гоблин…

— О боги!

Он отцепил от пояса кинжал Ацуцы и сунул в мою свободную руку.

— Другого оружия у меня нет, извини.

Взгляд его упал на то, что я осторожно — чтобы не заляпать — держала в другой руке.

— Думай! — неожиданно рявкнул он на меня, так громко, что я присела.

— О чем?

— Я не собираюсь здесь погибать! Думай, как использовать эту штуку! Ведь не мальчишка с улицы мне ее дал!

Я покрутила ее — и так, и этак, любуясь оранжевыми всполохами, отражавшимися в зеркальной поверхности. Нет, это было не зеркало! Это был Verbatim DVD+R 8Х.

Жар волнами затапливал поляну. Он ударял в нас снаружи, заставляя обливаться потом и задыхаться. Он жег меня изнутри, плавил мозг. Мысли хаотично метались в черепной коробке — это броуновское движение, казалось, сейчас взорвет ее. Вот теперь я осознала любимый писательский штамп про «лихорадочные рассуждения». На поляне не было идолов — Ацуца ошибалась. И уж конечно не было Pentium Quad…

Она не к добру вспомнилась мне — Хохочущая Ацуца, пронзающая меня обсидиановым кинжалом — его рукоять вмерзла в мою ладонь верхушкой айсберга, чужеродной, дикой, страшной. Моя кровь дымилась бы от его прикосновения в разъезжающейся красной ухмылке пореза… Все еще дымясь, она лилась бы на черный алтарь. Стояли бы за ее спиной Черные боги (или бог?), загадочно блестя глазами в ночи? Или они, не дожидаясь, пока душа покинет меня, рвали бы на части мою плоть, спеша утолить древний голод? А может быть, приближались со стороны леса, от Восьмого холма, опрокидывая многовековых древесных гигантов, распугивая чертенят, болотных огоньков, грымз — как сейчас.

Не оборачиваясь к лесу спиной, я отступила к алтарю. Две окружности — каменная и зеркальная — наложились в моем сознании друг на друга. Конечно, здесь не было Pentium Quad, но, возможно, здесь было кое-что помощнее!

Дрожащей рукой я опустила диск в углубление алтаря. Он подошел идеально. Зеркальная поверхность начала мутнеть, и тут страшной силы удар бросил меня на землю.

Чтобы это ни было — оно приближалось! Огненное зарево в той стороне завинтилось и раздалось сияющими крыльями. Сквозь гудение пламени явственно слышался треск ломаемых деревьев.

Варлаф удержался на ногах. Он подобрал с земли брошенный мной посох, и держал, словно злой факел. Но он не смотрел в сторону леса. Он смотрел в мою сторону, мимо меня, на алтарь, с которого поднималась черная стремительная воронка, со свистом засасывающая воздух. Ее раструб поворачивался в разные стороны, словно принюхивался. Она искала кого-то… Она искала меня!

Я бросилась к Варлафу и вцепилась в отвороты его куртки.

— Не отдавай меня, слышишь! Я не хочу тебя оставлять!

С ужасом я увидела, как полосы дыма, мелкие камешки и листья поползли в сторону алтаря. Меня словно дернули за камзол — раз, еще!

Его лицо стало прежним — непроницаемым, темным, тяжелым. Только где-то в глубине зрачков…

Внезапно он бросил на землю и посох и меч, обнял меня так, что кости мои хрустнули, и впился поцелуем в губы. На меня пала тишина. «Полный колпак» — любимое заклинание Игоря. Не гудело пламя, не трещали деревья, не ревело нечто в темноте ночи. Только усиливающийся ветер тащил меня прочь от того, ради которого я пошла бы сейчас на смерть!