— Ты же хотела остаться, — повторяла подруга, наблюдая, как Тиффани ловко упаковывает вещи. — Что произошло у Райли? Да объясни же наконец!

— Ничего по-настоящему важного, Эш. Обед прошел по плану, мать Дерека выразила недовольство моим визитом, а Джейсон занял наблюдательную позицию. Гости, наверное, ели, пили, слушали музыку, роняя в тарелки слезы скорби. Вообще-то я не заходила в дом. Мы говорили на крыльце. Священника они не пригласили по настоянию Джея. Вот и вся хронология событий.

— Мне кажется, ты что-то утаиваешь.

— Перестань, Эш! Ты слишком подозрительна. Ну да, Элен говорила со мной, вернее обо мне, холодно и высокомерно. Но я давно привыкла. Дело в другом: моя миссия в Ричмонде закончилась. Я забылась, вообразила себя чуть ли не членом семьи. Хотя Райли в состоянии сами разобраться, что делать с поисками Дерека и с памятью о нем.

Эшли только грустно вздохнула.

— Общаемся на бегу, между делом. Мы с тобой так и не успели поговорить по душам. Я отпущу тебя, если пообещаешь снова приехать в Ричмонд, ну хотя бы до конца года!

— Честное слово, постараюсь. Спасибо за гостеприимство, мне у вас очень понравилось. — Тиффани тепло обняла подругу. — А я в свою очередь приглашаю тебя с семьей в Нью-Йорк. Сходим на бродвейский мюзикл и в Музей естественной истории, погуляем по Центральному парку, покатаемся по заливу. Лично у меня до сих пор остались незабываемые впечатления от первого знакомства с городом.

— Здорово, Тифф. Мы очень редко куда-то выбираемся. Когда расскажу своим мальчишкам, они будут в восторге!

Последние часы в доме Филдингов прошли для Тиффани в веселой круговерти из планов, идей, маршрутов предстоящей поездки. По крайней мере, троих людей она осчастливила своим появлением в Ричмонде. Но время расставания неумолимо приближалось. Сумки заняли свое место в багажнике. Муж Эшли проверил техническое состояние автомобиля и даже залил полный бак бензина. Тиффани покидала дом подруги с искренней грустью. До самого поворота она наблюдала в зеркало заднего вида, как Филдинги махали ей, стоя на крыльце.

Дорога назад будто бы побежала быстрее, отсчитывая километры на приборной панели машины. Из каких-то скрытых резервов организма взялся заметный прилив бодрости. Сделав погромче радио, Тиффани погрузилась в свои мысли. Шесть лет назад прощание с Ричмондом получилось другим. Трудным и болезненным. Поезд увозил ее почти против воли. Тиффани молилась, чтобы высшие силы помешали этому отъезду. Она до последнего надеялась, ждала знака. Она подумывала даже сорвать стоп-кран. Но чуда не случилось. И только спустя много лет пришло другое ощущение. Благодарность судьбе. Нью-Йорк подарил ей второй шанс! Тот, о котором в Ричмонде не стоило даже мечтать. Преодолев череду испытаний, Тиффани все-таки отстроила свою надломленную жизнь заново.

Последний школьный год принес много перемен. Весна пришла раньше обычного. На переменах толпы учеников спешили на улицу. Во дворе школы всегда было шумно и полно народу. Они с Дереком выбирали место чуть в стороне, у высокого дерева. Эти встречи получались скорее формальными, время вечно поджимало. Тиффани долго не понимала, почему в один из дней Дерек преподнес ей ошеломительную новость на такой вот короткой перемене.

— Холли, я получил вызов из летной академии, — сказал он самым будничным тоном, словно рассуждал о погоде. — Они ждут меня для прохождения медицинских тестов.

Сердце пропустило удар, но Тиффани не подала виду.

— Поздравляю, твои мечты сбываются. Когда едешь?

— После выпускных экзаменов, где-то в середине лета.

— А я как раз собиралась в Нью-Йорк…

— Ты еще не оставила свои честолюбивых планов по покорению столицы мира? — с напускной серьезностью спросил Дерек. — Это правильно, Ричмонд плохо подходит для самовыражения начинающего дизайнера.

— Знаю, поэтому занимаюсь подборкой работ. Буду ходить на прослушивания и искать покровителей молодого таланта.

Развить тему дальше у них не получилось. Прозвенел звонок на урок. До конца занятий у Тиффани испортилось настроение. Пусть говорят, что расстояние чувствам не помеха. Для нее сама мысль о разлуке с Дереком была мучительным испытанием. Если бы он захотел, если бы любил ее больше неба и самолетов… Пусть в Ричмонде нет столь же блистательных перспектив, здесь они могли бы остаться вместе и попробовать создать свой мир на двоих. Между учебой и любовью Тиффани не задумываясь выбирала Дерека. Другое дело, что ему не требовалось подобной жертвы.