— Можешь больше не объяснять, — оборвала его Тиффани. — Я поняла, что ты жалкий трус и эгоист!

Она бросила трубку и долго рыдала под одеялом. Может, Дерек образумится, осознает свою ошибку? Хватит пустых телефонных разговоров. Если любит, то должен приехать. Тиффани отвела ему времени до конца недели. Потом она сделает свой выбор. У нее тоже есть мечта. Нью-Йорк ждет.

— Дочка, к тебе гость! — объявила ей мама спустя сутки.

Словно в сказке, в комнату вошел Дерек с букетом цветов. Только одна мысль звенела в голове Тиффани. Любит, любит!

— Прости, я повел себя ужасно, — признался он, глядя ей в глаза. — Ты очень мне дорога, Холли. Я не брошу вас с ребенком. А академия… подождет.

Как хотелось верить его словам! Дерек пробыл с Тиффани целый день. Они уже строили планы на будущее.

— Я должен вернуться в академию, уладить все вопросы, — объяснял он, уходя вечером. — Это займет пару дней.

Тиффани отпустила его с легким сердцем. Знала бы она, что их следующая встреча состоится через три года! Нет, тогда мир казался радужно-прекрасным. Самое ужасное было впереди.

— Миссис Райли? — Вот так череда визитов. Тиффани разволновалась не на шутку. — С Дереком ничего не случилось?

— Ты одна? — вместо ответа поинтересовалась Элен и попыталась заглянуть в дом через ее плечо.

— Да, мама недавно уехала. Проходите.

Тиффани проводила миссис Райли в гостиную. Волнение уступило место растерянности. Зачем она пришла?

— Дерек уехал сегодня утром, — наконец-то соизволила ответить Элен. — Он рассказал мне, зачем примчался в Ричмонд. Холли, твои родители знают?

— Пока нет. — Краска стыда, словно ее уличили в чем-то бесчестном, медленно заливала лицо Тиффани. — Мы хотели объявить им, когда Дерек насовсем вернется.

— Ах вот как… По-твоему, ради досадного недоразумения, случившегося с вами по юношеской глупости, мой сын должен отказаться от мечты? Тебя не волнует, как он это переживет?

— Миссис Райли, ребенок не досадное недоразумение! И Дерек сможет поступить в академию в следующем году.

— Ему придется заново проходить тесты, сдавать экзамены, а отбор год от года становится только жестче! Ты хоть знаешь, что его зачислили в элитное подразделение? Такой шанс не выпадает дважды. И вот появляешься ты с требованием бросить все! Когда Дерек почти достиг заветной цели…

— Я не принуждала его. Позвольте своему сыну самому решать, как поступить. — Внезапно страшная мысль промелькнула в голове Тиффани. — Вы пришли по его просьбе?

— Нет, милочка. — На губах Элен застыла горькая усмешка. — Я пришла, потому что хорошо знаю Дерека. Ты сломаешь ему жизнь, Холли. А я не переживу, если мой славный мальчик вместо отважного летчика превратится в разочаровавшегося в жизни алкоголика. Он слишком похож на отца. Давным-давно я так же, как и ты, заставила мужа отказаться от любимого дела. И сделала его несчастным, а наш брак скорее формальным.

— У каждого своя история, миссис Райли.

— Откуда ты можешь знать? Поверь, вчера в глазах Дерека я заметила хорошо знакомую мне обреченность. Если любишь, отпусти его! У тебя еще будут дети, Тиффани.

— Вы предлагаете… Вы хотите…

— Мы поможем тебе, найдем хорошего врача. Деньги не проблема. Ну же, Холли, будь благоразумной!

Дурной сон. Она заснула и видит кошмар, в котором мать Дерека просит избавиться от своего неродившегося внука. Тиффани закрыла глаза, надеясь, что наваждение исчезнет.

— Мой сын не бросит академию. — От знакомого голоса по коже побежали мурашки. — Образ мученицы тебе не идет, девочка. Поэтому открой глаза и посмотри на меня.

Вот бы выставить Элен за дверь! Уважения к ней оставалось все меньше. С трудом сдерживая негодование, Тиффани подчинилась ее приказу.

— Дерек больше не вернется. Я поговорила с ректором, его не отпустят. А если попробует уехать самовольно, получит проблемы с законом. Так или иначе, рядом с тобой он не будет.

— Мы все равно найдем способ поддерживать связь!

— Я никогда не приму тебя в свою семью! — на одном дыхании выпалила Элен. — Привязав к себе Дерека, ты лишишь его не только любимой профессии, но и родителей.

— Вам лучше уйти, миссис Райли, — оборвала ее Тиффани. — Вы сказали мне достаточно гадостей. Довольно!

— Ты до такой степени эгоистична, Холли? — не унималась Элен, шагая к выходу. — Подумай о нем! Ты сделаешь его несчастным, уничтожишь все, к чему он стремился!

Даже когда Тиффани захлопнула дверь за незваной гостьей, слух против воли улавливал поток ее абсурдных доводов. Она решила больше не проверять устойчивость своей психики и вернулась в гостиную. Зачем Дерек выдал их секрет матери? А вдруг ее нападки продиктованы сомнениями сына? Голова трещала от обилия информации. Как поступить? Кому верить? Тиффани требовалось участие, совет. Может, признаться маме? Нет, до каких пор она будет сваливать на родительские плечи свои проблемы! Нужно дождаться Дерека.