Мы прошли прямо еще около трехсот шагов и коридор стал резко расширяться. Наконец мы попали в огромный зал, освещенный десятками факелов, свет которых и здесь усиливали зеркала. Посередине зала высилась статуя, изображающее человеческое существо с множеством рук. Я насчитал десять: две ладони лежали на коленях, запястьями вверх, две раздвинуты в стороны, остальные подняты вверх и с них, должно быть эмитируя стекающий поток, спускались грозди оплетенных сеткой самоцветных камней. Мы пришли сюда явно не первые. Жители башни располагались на полу небольшими группами. Мы также примостились около стены.

Вдруг откуда-то раздалась барабанная дробь. Неожиданно стало светлей - вспыхнули словно сами собой еще десятки факелов. Все, кто был в поле моего зрения встали на колени и уставились вверх. Я последовал общему примеру и увидел как из верхней ниши спикировала прямо к статуе божества фигура жреца. Тут же к нему подошли младшие жрецы и помогли ему обрядиться в пурпурное одеяние. Затем жрец взмахнул руками и помощники встали полукругом, сложив руки на груди. Он же уселся как на троне у ног статуи. Затем жрец развел руки в стороны и начал что-то говорить, сначала чуть слышно, в конце он почти кричал. В тот момент, когда он резко подскочил вверх, по статуе словно прошел огонь. Он резко развернулся и упал в ноги изображению божества, продолжая что-то настойчиво говорить и выкрикивать. На некоторых фразах пламя вторило ему всполохами. В какой-то момент на колени статуи положили сооружение, состоящие из спелых фруктов, украшенных драгоценными камнями. Немедленно пламя прошло и по ним, обратив в пепел. Помощник жреца тут же унес оставшееся блюдо. Предварительно жрец вытащил из него один из потемневших камней. Взял на ладонь, провел над ним другой рукой. Я заметил, что камень снова засиял. Жрец какое-то время внимательно вглядывался в него и только потом передал помощнику. Он еще несколько раз обходил вокруг статуи, кружась в своеобразном танце, опускался перед ней на колени, вскидывал руки непрерывно что-то лопоча и прищелкивая. Разумеется я ничего не мог разобрать и даже не старался и вдруг мне показалось, что в общем сопровождающем соло жреца аккомпанементе помощников все настойчивее звучит знакомое слово: ... линна, ... линна, ... линна. И вдруг мой слух уловил уже совсем понятные слова: "общая сила, общая кровь". Здесь я заметил, что народ в зале начал вставать, сбрасывая на пол плащи. А жрец со своей свитой направился вглубь зала, занимая каменное возвышение. Стоявший рядом со мною наэрл, наклонился к плечу своего товарища и присосался выше ключиц. Я оглянулся - Свест также поступал с Неем. Ней смотрел на меня. Я подошел. Свест оторвался, но кровь тонкой струйкой стекала вниз по груди Нияста. Тот чуть заметно кивнул. Я аккуратно дотронулся до места прокуса языком и только затем решился прижаться губами. Капли попавшие в рот имели уже знакомый солоноватый вкус. Свест мягко отстранил меня и приложился на миг сам - ранка закрылась. Тут же Ней наклонился ко мне и вот уже он тянет мою кровь, его сменил Свест. Потом настала очередь Свеста делиться линной. Ней также уступил мне прокушенное им плечо и так же отстранил меня и остановил кровь. На губах сохранялся не очень мне приятный привкус.

– Можешь дальше не участвовать, только если к тебе не подойдет жрец, - напомнил Нияст.

В стороне один из наэрлов поднял вверх руку и сразу несколько других направились к нему и по очереди сменяли друг друга у его шеи. Затем я заметил, что над головами взметнулось еще несколько рук. Растворились в этой кровавой вакханалии Нияст и Свест. Не могу сказать, что мне было приятно происходящее, но дурноты я не почувствовал. Однако нашел не лишним выпить воды. Благо несколько открытых баков стояли около стен. В это этот момент рядом со мной на миг оказался Свест, ничего не сказал, только недолго и внимательно всматривался мне в глаза. И снова исчез среди толпы. Наконец, вниз, в толпу спустился жрец. Мягко передвигаясь по залу он протягивал руку то одному, то другому участнику обряда. Облагодетельствованный тут же опускался на колени и присасывался к ней. Следя за жрецом я заметил, что однажды он протянул руку аллиолу. Тот выделялся в толпе в первую очередь, конечно, цветом кожи, но еще и более узкой линией плеч. Кроме того у него в отличие от остальных была абсолютно гладкая спина и плечи Впрочем, такие же гладкие спину и плечи, без намеков на где-то прячущиеся подкрылки имел и Нияст. Жрец разумеется, подносил руку к своим губам и до и после этого угощения. Идя дальше по залу не обошел он вниманием и меня. И я честно отыграл под его пристальным взглядом навязанную мне часть обряда. Я успел заметить, что это был другой, не знакомый мне жрец. Ну, конечно, в племени никогда не бывает только один служитель Богов.

– Ты - с нами, ты - наш, общая сила, общая кровь, общая сила, общая кровь...
– прошептал жрец.

Когда он отошел, я оглянулся в поисках своих, и тут же поймал взгляд Нияста, стоявшего в нескольких шагах. Конечно, он хотел убедиться, что я принял всерьез его слова. Со спины ко мне подошел повеселевший Свест и положил руку на плечо. Вскоре мы снова расположились на полу, около сброшенных нами плащей.

Закончив свой обход жрец выбрал одного наэрла и повел к статуе Божества. Они вместе опустились пред ней и жрец присосался к горлу избранника. Он довольно долго пил и когда оторвался, наэрл остался лежать на полу. Его подхватили товарищи и окружив по всей видимости стали подкармливать.

Вдруг раздались громкие возгласы, издаваемые свитой жреца. Послышалось хлопанье в ладоши. Несколько наэрлов, в том числе Свест встали и ринулись прочь. Вскоре они вернулись со всякой снедью, кроме того они катили бочонки, в которых оказалось вино. По всей видимости они посещали склад. Откуда-то раздалась мелодия, но пелась она не голосом. Оглядевшись я заметил у некоторых наэрлов деревянные трубочки с дырочками, из которых и раздавался мелодичный звук. Вскоре все стали растаскивать угощение по углам. Вино разносили в глубоких черпаках. С таким же черпаком около нас появился Свест. К этому моменту мы с Неем уже разложили на плаще еду.

Честно, вначале мне хотелось уйти - кровавый обряд не особенно улучшает аппетит. В какой-то момент я с трудом подавил в себе это желание, но после того как мы пустили по кругу черпак я стал проще смотреть на произошедшее. Что уж говорить о втором! Пожалуй было даже очень весело, если бы не чуждость происходящего мне. Музыка практически не прекращалась. Как только одни мелодисты обращались к трапезе, другие наэрлы начинали играть на флейтах, как они называли эти трубочки. Как оказалось, владеют этим искусством и мои приятели. Вскоре многие из пирующих стали выходить танцевать. Я заметил даже нескольких наирий. Вообще-то женские особи здесь имели отдельные от мужчин жилища, но данная жилищная изоляция не касалась семейных. Зато иногда девушки по несколько дней гостили у своих парней и кого-то непогода застала здесь. Все это поясняли мне Нияст и Свест. Они жалели, что праздник состоялся в связи с грозой и пригласить кого-либо было нельзя. Свест тоже довольно много танцевал, Ней предпочитал отсиживаться, а я этого делать так как они вообще не умел - у нас все танцы были только частью обрядов. Хотя здесь я замечал танцующих аллиолов. К нашему столу иногда подсаживались другие наэрлы, мы вскоре тоже начали бродить между компаниями. Свеста и Нея постоянно приглашали знакомые, а они тащили меня с собой. Угомонились все только к утру, заснув прямо на полу, закутавшись в те же плащи. И хотя я еще слишком хорошо помнил время, когда ночь была для сна, а утро - для подъема, я ничем не отличался от всех остальных в этом зале. Не буду описывать ни наш подъем, ни то, как общими усилиями все возвращали зал к первоначальному состоянию, отмечу только одно - следующее утро огромные лужи вокруг дворца освещали жгучие лучи солнца, и ни единое облачко не преграждало им путь.

День после дождя пролетел незаметно. На следующее утро я вышел из башни в одиночестве. Свест где-то пропадал, а Нияст распределил бодрствование между временем суток не так как я. Потому еще спал. Еще спускаясь вниз я заметил разительные перемены: после общих возлияний меня многие стали узнавать в лицо и приветствовали встречая. Я тоже стал выделять для себя многих, правда не всех помнил по именам.

В это раз я добрел только до озера и оставив мысль снова идти учиться покорять высоту, предпочел исследовать его дно. Рыба здесь водилась, но не обычные серебристые лини и карпицы, а какие-то оранжево-зеленые барруны и желто-красные тэнии. Их не вылавливали для еды насколько я успел понять. На дне я обнаружил большой деревянный сундук, совершенно не изъеденный. Значит он был изготовлен из самых плотных и износостойких пород. В таких обычно хранят самое ценное. Конечно, мне было не под силу его поднять. Я лишь сумел заметить на каком отдалении от берега следует за ним нырять. Жемчужных раковин в ландшафте этого озера я не обнаружил. Наплававшись вволю я какое-то время исследовал окружающий сад. Левее озер он резко обрывался - там была обширная поляна на которой росло всего несколько деревьев. Вероятно на ней тоже могли проводиться празднества и моления. Я прошел ее насквозь - она была заметно вытоптана как будто находилась в центре деревни Смиалоэтов. Потом я вернулся к озеру, окунулся еще несколько раз и понял, что проголодался. Пришлось вернуться домой.