Мальчишка, пробормотавший кое-что нелицеприятное обо всех картинах на свете, мешающих сыграть наконец против "Ястребов" из параллельного класса в основном составе, моментально поднял голову:

— Я? — мальчик принял невинный вид. Глаза у него были хитрющие. — Я — нормально разговариваю. Мам, мы опоздаем, ну, пожалуйста, поехали быстрей.

Кажется, Синклер был прав насчет умения своего сына выводить из себя окружающих: ныть Деннис умел великолепно. Даже лучше, чем я. Через минуту и матери, и бабушке явно надоело его слушать, и Сара Синклер, обняв мать на прощанье, подошла к машине, припаркованной у дома.

Плохое предчувствие у меня появилось сразу же, как она начала открывать дверь новехонького "Пежо", но ничего не случилось. Следом за ней в машину влетел Деннис, и начал махать бабушке на прощанье рукой.

Я стоял так близко, что мог пересчитать все веснушки на загорелом носу Денниса, и внимательно изучая его лицо, вдруг понял, что завидую этому веселому смешливому парнишке, спешащему на какое-то свое детское соревнование, в котором он наверняка хотел бы одержать победу.

Нет, не так.

Не завидую.

Я почти знал, что случится дальше. Еще до того, как это произошло, внутри всё сжалось, и я съёжился в ожидании того, что будет. Ждать долго не пришлось.

Раздался звук заводимого двигателя, "пежо" тронулся, проехал два метра и, внезапно, я очутился почти в эпицентре страшного взрыва. Я не мог чувствовать жар или ударную волну — голографические записи на это не рассчитаны — но в глаза мне ударил ослепляющий свет, я зажмурился на минуту, а потом, снова их открыв, увидел, как к горящей машине запоздало бегут люди.

Я судорожно вдохнул, пытаясь определить, есть ли кто-нибудь живой, но это было абсолютно бесполезно. Взгляд упал вниз — серый асфальт резко контрастировал с забавной зеленой бейсболкой, измазанной чем-то красным и липким.

Я резко сдернул с себя шлем, вновь очутившись в уютной комнате Синклера и заозирался в поисках пакета. Меня тошнило. Мерзкую муть, подступившую к горлу, уничтожило лишь виски, которое я глотнул прямо из горлышка бутылки, не утруждая себя поисками стакана.

Я видел смерть. Раз даже стал ее виновником. Мне не страшна была кровь, я не боялся закрытых навсегда глаз людей, но эта клятая бейсболка все стояла у меня перед глазами — такая нелепая на сером полотне асфальта.

Я даже не сразу заметил Синклера, сидящего на стуле и глядящего на меня, а когда заметил — вздрогнул, и виски полилось на футболку.

— Понравилось тебе? — спросил капитан зло, — Ну как, а, мальчик?

Лицо у него было снежно-белое, а руки дрожали.

— Вы — псих, — сказал я уверенно. Как ему вообще могла придти мысль записать все это? — Законченный.

— Они прислали мне эту запись, — прорычал он, — С мельчайшими подробностями, заметь. Эти ублюдки знали, куда бить! Думаешь, после этого можно жить? Радоваться жизни, ходить на работу, смеяться? А? Что ты молчишь? Мальчишка!

Я сполз на пол и обхватил руками колени. Смотреть на Синклера было страшно.

— Я видел эту запись десятки раз, — его голос звучал глухо, будто он говорил сам с собой. А может, так и было. — Сотни раз. Я знаю ее до самой мелочи, до каждого звука, каждого движения. Если бы вернуть тот день, я бы смог сделать что угодно, лишь бы они не сели в эту треклятую машину.

Меня начало знобить, и я сделал большой глоток спиртного в надежде согреться. Не получилось. Только голова закружилась сильнее, и в речи появилось легкое заикание, которого никогда не было в трезвом виде. Комната перестала казаться уютной, и я бы отдал все на свете, лишь бы очутиться в каком-нибудь другом месте.

И, желательно, не смотреть в глаза Синклеру.

— З-з-зачем?

— Да потому что я любил их! — Синклер посмотрел на меня, как на ненормального. Я договорил, выжимая из себя слова:

— З-з-зачем их убили?

В наступившей звездной тишине он ответил мне просто:

— Потому что я любил их.

Минуту мы молчали. Я пил, не обращая внимание на то, что капитан весьма неодобрительно посматривает на потребление его виски. Монополию на нравоучения Чарли Рихтера давно заполучил Риди, и все остальные после него казались слабыми подражателями.

— Моему сыну исполнилось бы шестнадцать, — сказал он устало, — моему Деннису… Сейчас он был бы высоким красивым парнем, ходил бы в кино, гонял на флайере по орбите, пил бы с друзьями пиво, отмечая день рождения. Может быть, него бы уже была девушка, и каждый вечер он задерживался бы, чтобы ее проводить, а мы с матерью смотрели бы в окно и названивали ему через каждые пять минут. Понимаешь, мальчик?

Я кивнул. Синклер достал свою фляжку из кармана и непедагогично сделал весомый глоток.