— Фил!

Он стоял у окна в пол оборота ко мне, что-то внимательно разглядывая. Сосредоточенный, до непривычности взрослый. Меня как раз не было в Корладе в день его рождения, но, тем не менее, пятнадцатого листника Филу исполнился двадцать один год. Заметно отросшие русые волосы были закреплены сзади в небольшой хвост, серо-голубые глаза задумчивы. Никуда не делась и неизменная сережка с желтым бриллиантом в его ухе. Он изменился, но одновременно остался таким же.

— Вот это ты меня удивил! — я легонько его обняла, а принц от души рассмеялся.

— Небольшой сюрприз. Знаешь, твой снеговик просто вершина чудачества. По крайней мере, помидора вместо носа я еще ни у кого не видел.

Я смутилась, найти морковку на кухне мне самой так и не удалось, а просить слуг и тратить лишнее время не хотелось. Пришлось лепить помидор, хотя Ирин еще долго возмущалась над таким издевательством.

— И два шарика в туловище вместо трех, кстати, смотрятся очень оригинально и неповторимо, — с нескрываемым смешком добавил он.

Ну не говорить же, что мы попросту замерзли, и я решила чуть подсократить процесс лепки!

— Да ладно тебе! Почему ж ты к нам не вышел, раз все видел? Или хоть бы сказал, чтобы Софи меня позвала!

— Не хотел мешать, — серьезно ответил парень. — Да и смотреть за тобой было до умопомрачения забавно.

— Хочешь чай или что-нибудь перекусить? — я простила ему эту насмешку над собственным снеговым творением. В конце концов, он прав. Наш с Ирин снеговик получился довольно специфическим.

— Нет, я, честно говоря, зашел к тебе серьезно поговорить. И скоро поеду обратно во дворец. Слишком много дел.

Даже странно, я привыкла видеть принца веселым, озорным, с вечными шутками. А сейчас передо мной стоял очень серьезный мужчина, в уголках глаз которого скопилась странная усталость.

— И о чем же?

— В начале сеченя отец посылает меня с экспедицией на остров Черных скал. Мне нужна проверенная команда, люди, которым я смогу доверять. Кемерон и Рене уже согласились поехать, поэтому я хотел пригласить тебя.

Я нахмурилась. Подобный поворот событий меня несказанно насторожил.

— И зачем же тебе туда ехать? Мне одних воспоминаний о дирсах хватит на всю жизнь, а тут такая «командировка» на бесполезный и голый скалистый остров.

— Шейн, у нас есть конкретная цель, но прости, я не могу тебе о ней сказать. Пока.

После этого я окончательно удостоверилась, что что-то здесь не ладно.

— Фил, я только недавно приехала из командировки, — меня до сих пор в дрожь бросало от воспоминаний. — Я дома всего две недели. И я понимаю, что будет бессовестно отказать тебе после всего, что ты для меня сделал. Но и сказать тебе «да» я не в силах. Прости. Это будет слишком. Я просто устала и хочу хоть немного побыть с родными. Последний год был у меня не самым легким.

— Понимаю, — он шутливо стукнул меня по носу, заставив скривиться. — Мне вообще говорили, что ты задержишься во Фриле гораздо дольше, поэтому я и не ожидал положительного ответа. Так что — без обид. И кстати, надеюсь, хоть на новогоднем празднике во дворце ты будешь?!

Я хотела было сказать, что как раз не планировала туда идти, но принц меня опередил.

— Скажи да, иначе в этот раз я точно обижусь! Ты и так пропустила мой день рождения, поэтому в этот раз не отвертишься!

— Конечно, буду, — я прищурилась, наблюдая за довольным лицом наследника. — Но только не вздумай опять меня подставлять! Хватит мне и прошлых слухов о нашем романе! Только все улеглось.

— Я? Да никогда! — не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что планы Фила явно идут в разрез с этим обещанием.

— Придется сделать вид, что я тебе поверила, — хмыкнула я.

— Вот и отлично, — он легонько чмокнул меня в щеку и направился к выходу. — И еще, пока не забыл. Как ты смотришь на то, чтобы мы оставшиеся до нового года дни вместе потренировались с дарханами? Например, по утрам. Мне не помешает практика, а самому как-то скучно.

Он смотрел на меня так, что у меня язык не повернулся ему отказать.

— Хорошо, в шесть утра.

Я постаралась не думать о том, что уже одни постоянные визиты наследника ко мне в особняк вызовут целую массу слухов и сплетен.

— Только постарайся особо не светиться, — добавила я, обреченно понимая, что это бесполезно. Все равно придворные разузнают, куда каждое утро намыливается их дражайший принц…

— Тогда до завтра, — он умчался, видимо, чтобы я не успела передумать.