Я отвернулась, не в силах скрыть слезы.

— Нельзя так играть с Судьбой. Этими словами ты рушишь сейчас весь свой настоящий мир, выворачиваешь будущее. И если моему сыну суждено умереть той ночью, то ничего не изменишь. Я не стану говорить ему об этом. Тебя не должно быть здесь, и я не должен этого знать. Но если он воспитал настоящего хана, если он любил и был любимым, то его жизнь прошла не зря, и я смогу им гордиться.

Темный сунул мне в руки поводья.

— Прощай, и ни о чем не жалей, девочка, — он со всей силы шлепнул паука по лапе, и зверь рванул вперед с бешеной скоростью.

Я вцепилась в него руками, крепче сжимая ноги, закрыла глаза, понимая, что эльф не соврал.

И даже если я вернусь домой, то все равно потеряю Лесса.

Так суждено…

Монотонное мелькание деревьев навевало сон, но я лишь крепче ухватила узду арахнода, прижимаясь ближе к его телу. Мне не зря дали такую «лошадку», на ней никакие сугробы не были страшны, да и скорость передвижения увеличивалась раз в десять. Встречный ветер при перемещении буквально срывал меня с седла, и страх упасть с паука на такой скорости постепенно вытеснил страх перед ним самим. Не съел же меня этот зверь пока, может повезет, и не съест вообще…

Луна постепенно начала блекнуть и спустя полчаса над верхушками деревьев ярко засветили первые лучи поднимающегося солнца, темнота начала отступать под натиском света нового дня. И почти сразу же мой арахнод замер на месте, перебирая лапами по снегу, но не двигаясь вперед ни на шаг. Вдали, среди редеющего леса я различила поднимающийся из трубы к небу дым. Рядом было поселение, значит, паук дальше не пойдет. Я спешилась, сняла с него свои вещи и ножны с дарханами.

— Спасибо, Рок, — я легонько толкнула его в бок. — И хозяину своему привет передавай, раз уж вы разговариваете, — не сдержавшись, улыбнулась, а зверь тут же встрепенулся, развернулся и вихрем помчался обратно в чащу леса.

Я побрела к деревне, проваливаясь на ходу в снег по щиколотку. Видимо, здесь снежная буря не была столь сильной, как в предгорьях, иначе я бы сразу утонула в белоснежных сугробах по пояс. Еще повезло, что недалеко пришлось идти, высокий деревянный частокол вокруг поселения показался уже спустя пятнадцать минут ходьбы. Ворота нараспашку, деревенька всего в семь домов. Посреди единственной улицы колодец, вокруг которого бегают, играя в снежки, дети.

Достав из сумки врученный эльфом конверт, я подошла поближе к замершим детям. Они с нескрываемым любопытством рассматривали свою нежданную гостью и тихо о чем-то перешептывались.

На желтовато-белой бумаге ровным каллиграфическим подчерком было выведено только имя «Дана».

— Ребята, подскажите, в котором из домов я смогу найти Дану?

Один из пацанов в задумчивости вытер ладошкой нос, хмуря брови.

— Эт, тёт Дану что ли? — он смотрел на меня взглядом ясно-голубых широко раскрытых глаз. — А вон, вторая с краю хата.

Маленький пальчик уверенно указал на один из деревянных домов.

— Тока она сама сейчас у старосты, дядьки Матвея, — вступил в разговор второй мальчишка, раскрасневшийся от недавней игры и взирающий на незнакомку из-под кучерявого чуба. — Лечит его, а то у него ухо второй день болит. Вон в доме с резным петухом на крыше.

— Спасибо, — я с благодарностью улыбнулась.

Как странно, все дети такие чистые, без единой черной мысли, без зачатков зависти, злобы, простые, искренние. Когда же наступает тот переломный момент и мы так неотвратимо «взрослеем»? Перестаем верить в чудо и добро, становимся серьезными, скрытыми от всех за тысячами масок и щитов…Словно в один миг теряем детскую наивность и чистоту, безвозвратно, навеки…

Я постучала в ворота указанного дома и практически сразу ко мне навстречу вышла женщина. Высокая, стройная, хоть уже и не молодая, но до сих пор необычайно привлекательная. Плавные изгибы фигуры, длинные темно-русые волосы заплетены в косу, внимательный и чуть настороженный взгляд светло-карих глаз.

— Вы Дана?

После утвердительного кивка я отдала ей конверт с письмом. Увидев его, она чуть не заплакала от счастья, взволнованно прижала его к груди, словно на мгновение превратившись во влюбленную девочку. Затем быстро распечатала и за несколько секунд пробежала взглядом по написанным строчкам.

— Идем со мной, дома сможем поговорить, — она схватила меня за руку, увлекая за собой.

Привела в дом, усадила за стол, накормила, напоила чаем и лишь потом приступила к расспросам.

— Как он?

— Он очень переживает за Лесса, — я ни капли не соврала. Если бы отец не волновался за него, он никогда бы не стал мне помогать.

— Я понимаю, пусть мы очень редко видимся, но он нас любит. И я это знаю, — женщина вздохнула. То ли с горечью, то ли со странным облегчением. Но тут же встрепенулась, вновь пряча свои эмоции в глубину души. — Я соберу тебе сумку с чистой одеждой и необходимыми вещами. Так же на столь крайний случай у меня есть подаренная Артан'ленном лошадь, ее и возьмешь, чтобы добраться до Брисса. Времени у тебя очень мало, темные — прекрасные ищейки и быстро выйдут на след арахнода. Но не бойся, в деревне тебя никто не выдаст. Скажем, заходила странная девушка, но быстро ушла.