– Так, – холодно процедила она, – не образумился.

Юноша, застывший на ковре в позе лотоса, рывком вскинул голову, но промолчал.

Лина подождала, пока в его глазах появится вопрос, а потом, почти мгновенно, растерянность и тревога. Потому что перед ней, перепуганно озираясь по сторонам, стояли дети. Три девочки, которых Лина в течение последнего часа терпеливо вылавливала на улицах города. Самой старшей на вид было лет десять, и до одиннадцати ей в любом случае недотянуть. Бродяги, тем более дети, в этом городе долго не живут. Так что угрызения совести Лину в любом случае мучить не будут…

Она слегка тряхнула их тощие лапки:

– Поздоровайтесь, детки. Это дядя Алексей.

– Привет, – пискнула та, что помладше. Две старшие только нерешительно пошевелили губами, на большее смелости у них не хватило.

«Дядя», кажется, разделял их чувства: взгляд зеленых глаз заметался по детским лицам, а голос дрогнул:

– Что это значит?

– Познакомься, Алексей. – Лина широким жестом указала на малолетних бродяжек. – Знаешь, как их зовут? Завтрак, Обед и Ужин!

Кажется, до парня сразу дошло, что она задумала. У него даже губы побелели, а от лица, и без того бледного, отхлынула последняя краска. Он торопливо поднялся на ноги…

Кажется, правильный ключик. Маг-то он бывший, а вот Свет так легко не отбирается. Недаром светлых часто ангелами зовут. И еще хранителями живого, ибо кому угодно на помощь кидаются.

Феникс позволила губам сложиться в жесткую усмешку:

– И жить им до тех пор, пока ты не заупрямишься снова. Уяснил?

Подопечный как-то неопределенно тряхнул головой, точно не решаясь сказать ни да ни нет. Смотрел он на девушку так, словно она внезапно превратилась в чудовище. Страшное. Мерзкое.

Верит. Верит! Еще чуть-чуть…

– Кажется, детки, вы не очень понравились дяде Алексею, – с наигранным сожалением вздохнула Лина. – Вас ему не жалко. Ну с кого мне начать, парень? Пожалуй, с Обеда.

И дернула к себе перепуганную малявку. Та что-то жалобно мяукнула, но феникс материализовала нож, и девчонка замолкла, парализованная страхом.

– Нет! Не надо! – Голос Алекса резанул тишину комнаты почти криком. Он задыхался, но не двинулся с места, понимая, что не успеет. – Пожалуйста! Я сделаю, что скажешь! Не надо!

Лина нахмурилась: что-то было не так. Она ожидала недоверия, спора, попытки поторговаться, а он капитулировал сразу, точно испугался больше заложниц.

Скатился до мольбы, словно не знает, что слово «пожалуйста» демонов только заводит. Хуже этого только «не надо». Совсем голову потерял?! Ты еще на колени встань!

Или это какой-то трюк?

Феникс насмешливо заломила бровь:

– Ты уверен?

Дождалась торопливого кивка и мурлыкнула тем же голоском холодной стервочки:

– Так доказывай, кррррасавчик.

Проследив за направлением ее взгляда, Алексей нервно оглянулся: подошло время обеда, и в комнате-тюрьме, как всегда, возник накрытый стол со свежими блюдами. Все в одноразовой пластиковой посуде. От супа взлетело ароматное облачко пара.

– Давай. Ешь.

Подопечный ответил ей совершенно затравленным взглядом.

Нет, это не трюк. И не притворство. Кажется, сейчас он неспособен даже соображать, не то что притворяться. Вид такой, точно сейчас в обморок рухнет.

Уж не переборщила ли она с мерами воздействия? Что-то не так…

Деревянной походкой лунатика он двинулся к столу.

Что-то не так! Лину окатило предчувствием беды.

Не поднимая глаз, юноша потянул к себе ложку, и феникс уже собиралась отпустить заложницу для поощрения хорошего поведения, но тут у малявки громко, на всю комнату, буркнуло от голода в животе, и она повернула голову к своей захватчице:

– Тетя, а можно сначала покушать? Чуть-чуть!..

Этот умоляющий шепот Алексея добил. Глухо стукнула упавшая ложка, и, обеими руками схватившись за горло, парень бросился в ванную комнату.

Вчерашняя сцена повторилась.

Закусив губу, Лина выпустила девчонку и оторопело уставилась в полные надежды лица заложниц. У них что, вообще нет инстинкта самосохранения?

Но, всмотревшись в перемазанные личики с тенями под глазами, отметив худые, как спички, пальцы, феникс ощутила что-то похожее на укол в сердце. Детеныши явно были голодны, и голодны настолько, что даже забыли о страхе. Их нездорово блестящие глаза то и дело обращались к столу.

– Хотите поесть – стойте на месте, – негромко проговорила Лина, придушив собственные эмоции на корню. Девчонки закивали, глядя на свою возможную убийцу со смесью недоверия и надежды.