Лина постучала в дверь ванной.

– Подожди! – отозвался ее подопечный почти испуганно. – Подожди, пожалуйста! Я… я сейчас выйду.

Лина обессиленно прислонилась к стене, закрыв лицо руками.

«Дура, стерва, идиотка!

Значит, говоришь, не издевалась ни над кем, да? А это как называется?! Ты же почти сломала его, дрянь мстительная!»

Она приглушенно застонала в прижатые к лицу ладони, не в силах справиться с вихрем собственных эмоций. Да что же это такое?!

– Тетя, – прошелестел рядом тонкий голосок, – мы же не обижаемся…

Заложницы… Она даже забыла о них.

«Профессионал! Соберись, тупица! Ладно, разберемся…»

Феникс рывком выпрямилась, выдохнула и повела девчонок в отведенное им помещение. Там, обретя подобие спокойствия, осмотрела своих пленниц с ног до головы.

Младшая малявка теребила жуткое подобие юбочки, уставившись на Лину из-под длинной челки непонятного цвета. Если Лина правильно разбиралась в человеческих детях, то этой лет пять.

Вторая, чуть постарше, об обидах и страхах явно не думала, хотя именно ее горло побывало под ножом у Лины. Ее больше волновал другой вопрос:

– А поесть точно дадите?

Рехнуться можно! Хотя… Феникс присмотрелась к третьей девчушке, пока не проронившей ни слова. Да-а… Ходячий скелетик… Живо напоминает подопечного двухмесячной давности. Ее вообще-то и ловить не пришлось – бродяжка даже не пыталась удрать, подходи и бери! Придется подкормить, иначе… иначе «заложница» долго не протянет. Лина, а ты перед кем притворяешься? Неужели нарушила бы один из законов общины? Это подопечному можешь вкручивать про детоубийство – он доверчивый, он купится. А себе-то чего врать? Ни одна из фениксов на детенышей, чьими бы они ни были, руку не поднимет, это непреложный закон. Откуда он пошел, неизвестно, но нарушать его никто не смеет. Конечно, с воцарением нового Повелителя многие традиции полетели в преисподнюю, но тем ревнивей фениксы оберегали оставшиеся.

«Так что давай корми, раз наложила на них руку и дала приют. Согревай. И максимум, что ты им сможешь сделать, это отшлепать за плохое поведение». Лина вздохнула… и поморщилась от неприятного запаха. Конечно, на помойке, где эти детеныши нашли приют, розами не пахнет, но с какой стати она должна это терпеть?!

– Так, – наконец изрекла феникс, закончив свои размышления. – Уясните вот что: вы тут пленницы. Это ясно?

Три кивка.

– Слушаться беспрекословно.

Остренькие подбородки снова нырнули вниз. Девушка мрачно воззрилась на детей. Просто-таки невероятный образец послушания! Все сначала слушаются… Достала коммуникатор и отбила заказ. Обещала – корми… Так, что там дальше?

– Меня зовут Лина. Вопросы есть?

– А когда поесть?

– Еду получит тот, кто вымоется, – девушка загнула палец, – переоденется и расчешет волосы! Так что бегом мыться!

Переглянувшись, девчонки метнулись в указанном направлении, шумно плеснулась вода, чей-то визг резанул уши. Вот вам и послушание! Может, правда кому-то не мешает перерезать глотку. Или устроить хорошую трепку. Лина дернула из стены выдвижной столик с едой – ага, бульон с сухариками, все правильно. Теперь…

– Тетя Лина, а где мыло?

Так и знала! Страдальчески перекосившись, девушка двинулась в ванную. Однако ей хотелось поскорей вернуться к подопечному: честно говоря, она здорово тревожилась.

На этот раз, материализовавшись, Лина застала Алексея не на диване и не на полу, а мечущимся по комнате и беспокойно сжимающим и разжимающим пальцы. Увидев Лину, он резко остановился:

– Где они?!

Лина сдержала облегченный вздох: подопечный был очень даже в себе и здорово на взводе. Прямо на душе потеплело от злых искр в зеленых глазах.

Прежде чем ответить, феникс скосила глаза на стол. Все он, конечно, не съел, но старался. Взгляд Алексей отследил и гневно вскинул голову, повторяя вопрос:

– Где?!

Лина помолчала, взвешивая «за» и «против». Конечно, она рада, что все-таки не сломала его. Это здорово. По-любому здорово! Но нельзя ей позволять Алексу выйти из-под контроля. Нельзя раньше времени открывать карты. Опасно. Так что прости, Алексей, то есть пока подопечный, где там наша маска холодной стервы?

– Рада видеть, что в тебе все-таки есть благоразумие, – ухмыльнулась она, кивая на стол.

Юноша быстро опустил голову, пряча полыхнувшее в глазах пламя, и плотно сжал губы, видимо опасаясь наговорить лишнего.

«Правильно, милый.

Этому я тебя научу – не показывать эмоций.

Не умеешь ты притворяться – по твоему лицу сейчас любую мысль читаешь как по буквам. А это нам совсем ни к чему, верно?»

– Малявки на месте. Я не такой мастер в создании темниц, как милорд Повелитель, и такого уюта, как тут, от меня не дождешься, но они вроде не возражали…

Она сделала паузу, проверяя реакцию.