– Перестаньте, Штайн, – брезгливо бросил Вальц, – вы что, считаете себя умнее всех? Даже мне при беглом осмотре стало ясно, что в системе не хватает лишь элементов питания. А уж наши эксперты в посольстве выразились ясно – если этот корсет надеть на солдата, он станет втрое сильнее, чем обычно, и сможет выполнять работы, непосильные простому человеку. Он сможет поднимать тяжелое оружие, перемещать механизмы и грузы, а уж в рукопашной схватке ему не будет равных.

– Это… – возмущенно начал Штайн. – Это немыслимо! Я делал этот корсет для больных, чьи кости не могут нести дополнительную нагрузку!

– Я вам верю, – проникновенно сказал капитан. – Верю, что вы не планировали утаить от родины это оружие. Но делу дан ход, и вряд ли в вашу невиновность поверит верховный трибунал. Вы же знаете, какие дуболомы там работают. А уж про комиссию инженеров нечего даже говорить – если вы и сохраните голову, Штайн, то лицензии на работу точно лишитесь. Ваши конкуренты воспользуются этим пятном на вашей репутации, чтобы свалить вас и заставить до скончания жизни работать дворником.

Потрясенный Конрад опустил руку с пистолетом, и она бессильно повисла. Он был уничтожен. Практически раздавлен катком государственной машины. Механикум был готов сожрать с потрохами собственное дитя и переварить его, как сотни других несчастных, осмелившихся ступить за границу разрешенного. Штайн прекрасно видел, к чему идет дело, – он знал о таких случаях, да и сам пару раз чудом выкрутился из хватки службы безопасности. Единственное, чего он не понимал, – зачем им такая мелкая сошка.

– Что же, ничего нельзя сделать? – с обреченным видом произнес он, надеясь, что капитан видит перед собой убитого горем простака, не способного найти без хорошего чертежа собственную задницу.

– Ну почему же, почему же, – заворковал капитан, подходя ближе. – Лично я верю вам, Конрад. Вы не кажетесь мне изменником родины. Наоборот, я вижу перед собой патриота, что просто слишком сильно увлекся собственным изобретением. Но все еще может послужить отечеству и даже заслужить благодарность вместо взыскания.

– Да? – с надеждой выдохнул Штайн, глядя в глаза капитану и стараясь не слишком сильно афишировать свое желание немедленно пустить пулю меж этих голубых, словно выцветших на солнце, глаз. – Как же такое может быть?

– Все очень просто, – доверительным тоном сказал Вальц. – Вы же общаетесь с магистром Ридусом Ланье? Вот. Просто немного присмотрите за ним, чтобы он не вздумал сделать что-то, что может повредить Механикуму. Ничего сложного, Штайн. Просто позаботьтесь о своем отечестве, и оно позаботится о вас.

– Ридус? – Штайн нахмурился, словно припоминая знакомое имя. – А он-то тут при чем? Я просто хотел заказать у него источники питания для моего корсета…

– Понимаю, – закивал капитан. – Удачный выбор. Несомненно, Ланье талантлив и сможет обеспечить вас этими источниками питания. Но в последнее время, знаете ли…

Вальц пощелкал пальцами, словно пытаясь подобрать нужные слова.

– В последнее время в Магиструме наблюдается некая нездоровая суета, – наконец выдохнул он. – И от нашего внимания не ускользнуло, что магистр Ланье находится в самом центре этой суеты. Определенно, он что-то затевает. И нам нужно знать, не угрожает ли это интересам нашей родины. Верно, Конрад? Вы же не хотите участвовать в чем-то таком, что сможет повредить Механикуму?

– Не хочу, – обреченно выдохнул Штайн.

Капитан подошел совсем близко, наклонился к уху оцепеневшего собеседника и доверительно прошептал:

– Вы просто узнаете у Ланье все, что можно, о его новом проекте, Конрад. И расскажете мне. Можете даже работать с Ланье и не мешать ему. Просто если возникнет угроза нашей безопасности, вы быстро сообщите мне. И если угроза будет вовремя ликвидирована, все забудут об этой глупой истории с медицинским корсетом, который можно использовать в военных целях. Понимаете меня?

– Конечно, – так же тихо прошептал Штайн. – Я должен шпионить за Ланье и доносить вам обо всех его работах. А когда Ланье сделает что-то значительное, нагрянете вы и именем Механикума присвоите все себе. Меня, скорее всего, пристрелят вместе с Ланье. Вы получите новое звание, а маги, взбешенные тем, что проект попал в руки к инженерам, нападут на Механикум так же, как двести лет назад, и в этой войне погибнут сотни тысяч человек.

Конрад произнес все это тихим и невыразительным голосом, произнес быстро. И все же на последних словах Вальц успел отшатнуться, заметив блеск в глазах собеседника. Но он опоздал.

Едва капитан шевельнулся, Штайн со всей силы ударил его левым кулаком под грудь, в солнечное сплетение. Вальц, не ожидавший удара, согнулся пополам, и тогда Конрад со всей силы ударил его по затылку рукоятью пистолета, который он все еще сжимал в руке.

Капитан повалился под ноги взбешенному Конраду, и тот в бессильной ярости пнул потерявшего сознание разведчика сапогом в бок. Тот раскинулся на полу – беспомощный, словно тряпичная кукла. И только тогда Штайн выругался в полный голос, помянув и разведку, и Механикум, и Небесные Врата. Отведя душу, он очень осторожно снял курки с боевого взвода, сунул пистолет за пояс и перешагнул через бесчувственного Вальца. Склонившись над распахнутым чемоданом, Конрад быстро привел в порядок второе дно, аккуратно уложил сверху детали, забросал их своим тряпьем и застегнул чемодан. Его руки тряслись, но Конрад старался действовать быстро и решительно – счет шел на минуты. Он не знал, когда очнется Вальц. По-хорошему, его следовало бы убить и спрятать тело подальше, чтобы его нашли как можно позже. Тогда бы он выиграл полдня, а может, и больше. Но Конрад не мог заставить себя убить беспомощного человека и только пожалел о том, что не пристрелил разведчика в самом начале, когда принял за вора.