Вздрогнув, Ланье постарался отогнать неприятные воспоминания. Он до сих пор помнил этот проклятый запах… Выругавшись, магистр присел на корточки и принялся копаться в сумке. Он беспокоился только об одном – лишь бы ничего за это время не изменилось. Если систему воздуховодов переделали, то у него нет ни одного шанса проникнуть в подвал. Но это же Магиструм. Тут ничего не меняют веками, здесь не одобряют новаторство – по крайней мере в том, что касается самих построек. Все должно пройти хорошо, если те чертежи, что он видел год назад, не лгут. Они не могут лгать. Это Ридус повторял себе уже несколько часов, надеясь на то, что это станет истиной.

Посветив на хронометр, Ланье вздохнул. Время уходило, нет, оно убегало прочь, как испуганная лань. Пора было начинать.

Стиснув зубы, Ридус вытащил из сумки пару медных жил, покрытых каучуком, и присоединил их к разъемам в жилете. Потом вытащил из рукава пару тонких проводов и вставил их в едва заметные дырочки в кольцах. А потом сделал то, что непосвященному казалось волшебством.

Вытянув вперед руки, Ланье двинул указательными пальцами, и оба широких кольца расслоились, раздвинулись наподобие подзорной трубы. Вскоре они полностью скрыли пальцы, и магистр обзавелся двумя металлическими когтями из гибких пластин. Вздохнув, Ридус подался вперед, приставил когти к жестяному боку воздуховода и быстро нарисовал большой круг. Сноп искр, вылетевших из-под когтей, осветил его лицо, а на воздуховоде появились светящиеся следы. Задержав дыхание, Ланье быстро отсоединил провода, сложил когти, превратив их обратно в толстые кольца из сотни пластинок. К этому времени бок воздуховода уже остыл, и Ридус, не боясь ожогов, смог надавить на него рукой.

Вырезанная часть, круглая, как крышка от котла, легко подалась и едва не свалилась внутрь огромной трубы. Ланье успел ее подхватить и чуть не порезал пальцы о ее зазубренные края. Тихо бранясь, он вынул ненужный кусок метала, отставил его в сторону и по пояс влез в образовавшийся лаз.

Внутри трубы было темно и холодно. Но едва заметный приток свежего воздуха подсказал магистру, что воздуховод работает, и вполне активно. Он опустил пониже руку с браслетом, но света глоуба не хватало, чтобы осветить дно. Оно было рядом – Ридус прекрасно помнил это место. И все же, забрав сумку и спустив ноги в темную дыру, он почувствовал себя так, словно собирался прыгнуть в пасть чудовища.

Если бы у него было больше времени, он нашел бы какую-нибудь веревку, привязал бы к ней браслет с глоубом и опустил его пониже. Или лучше привязался бы сам, чтобы подстраховаться. Но время… Выругав себя за нерешительность, Ланье спрыгнул в темноту.

Он падал целую вечность. За это время перед глазами пронеслась вся жизнь. Магистр успел вспотеть, покрыться холодным потом и вознести краткую молитву всем разнообразным богам, в которых никогда не верили в просвещенном Магиструме.

А потом его ноги ударили в железный пол, и Ланье с размаху сел на зад, больно ударившись локтем и расцарапав спину. Ошеломленный ударом и болью, он завозился в тесноте трубы, на миг запаниковав. Но потом, нащупав боковой проход, успокоился и, вспоминая уроки физического развития, медленно выдохнул. И вдохнул. И выдохнул. Пульс, барабанной дробью стучащий в висках, успокоился, и только тогда Ланье вновь зажег глоуб на запястье.

В его зыбком свете магистр рассмотрел черный провал воздуховода, что находился чуть ниже его лица. Рассматривая ход, по которому ему предстояло попасть в лабиринт, Ланье недовольно поджал губы. Лаз оказался меньше, чем ему помнилось. Намного меньше. Все верно – тогда, много лет назад, он был худым, как щепка, подростком. А теперь… теперь он худой, как щепка, магистр.

Завозившись в темноте, Ридус снял плащ и толстый жилет. Обернув их вокруг сумки, он получил толстый ком, который без колебания засунул в черное жерло вентиляционного хода. После чего осторожно просунул в него голову и начал осторожно втискиваться в узкий лаз.

Здесь было тесно, но можно было двигаться, толкая перед собой ком из одежды. Ридус попробовал продвинуться вперед, и у него это без труда получилось. Издав стон облегчения, он двинулся вперед, стараясь не шуметь.

Минут через пять он понял, что все идет как нельзя лучше. Ползти оказалось намного легче, чем он предполагал. И когда Ланье миновал два узких хода, ведущих в сторону, он, наконец, поверил, что его план удастся. Теперь нужно было просто следить за поворотами и изгибами трубы, чтобы не заблудиться в лабиринте воздуховода.

Сосредоточенно сопя и считая повороты, Ланье продвигался вперед до тех пор, пока не почувствовал, как в спину ему ударил поток воздуха. Здесь в одном из ответвлений стоял вентилятор, что гнал воздух в подвал. Теперь ему следовало повернуть направо, в проход, куда ученикам не полагалось заглядывать. Но куда любопытный ученик Ридди Ланье, конечно, заглянул.

Обернувшись, магистр посветил в темноту прохода глоубом, стараясь запомнить это место. Здесь должен был начинаться путь, что приведет его к выходу. Возвращаться в комнатку со скакалками не было никакого смысла. А вот этот огромный воздуховод должен был вывести его за пределы здания Магиструма, подальше от настойчивых Стражей, что могут заинтересоваться плотно набитой сумкой магистра Ланье. Правда, чтобы выбраться отсюда, нужно будет отключить огромный вентилятор, но у Ридуса уже была пара идей, как это сделать.

С трудом развернувшись в темноте, магистр втиснулся в узкий ход, что вел в сторону от основного воздуховода, и начал протискиваться дальше. Здесь было чуть теснее, но Ридус все еще мог двигаться, не уставая благодарить свою худобу.

Путь к вентиляционному люку хранилища занял у него пару минут, что показались магистру веками. И лишь когда его пальцы наткнулись на знакомую решетку в полу воздуховода, он вздохнул с облегчением. Отодвинув в сторону ком одежды, Ридус осветил глоубом решетку.