Цинченко задумался.

— Пожалуй, пока обойдемся и без него, — сказал он. — Олонко проведет нас. Ты можешь, Николай? А Кун нас догонит.

Все повернулись к молодому охотнику.

— Проведу, — ответил юноша.

Экспедиция вышла в путь.

Впереди, возглавляя колонну, легко шагал Олонко, за ним Соснин, Надя, Цинченко, Гриша с Ваней. Замыкал колонну Ветлужанин. Гриша и Ваня рассказывали Ветлужанину о пожаре, о том, как ловили рыбу и как познакомились с пастухом из колхоза «Заря», посвятили Сергея Петровича во все свои планы.

День стоял безоблачный, но идти было совсем не жарко. Навстречу людям, как из громадного вентилятора, по долине шел прохладный воздух. Экспедиция двигалась вдоль подножия отлогой сопки. Под ногами шелестела молодая ярко-зеленая трава, буйно цвели луговые цветы. Узкая тропка вывела людей на седловину сопки. Под вечер экспедиция опять спустилась в долину и вышла к берегу стремительной горной реки.

— Домик, домик, Сергей Петрович! — воскликнул Гриша, увидев в ольховой роще бревенчатый дом. Над крышей висела антенна.

— Это метеостанция, — сказал Сергей Петрович, поправляя рюкзак.

Прибывших встретили рослый широкоплечий мужчина с небольшим шрамом на лице и невысокая женщина в спортивном костюме. То были заведующий гидрометеорологическим участком Плащеев и его жена. Они предложили членам экспедиции расположиться в доме станции. Цинченко поблагодарил за внимание и, посоветовавшись с участниками экспедиции, распорядился поставить палатки.

Вечером у костра Плащеев рассказал о работе станции.

— Район Полюса холода — интересное место для наблюдений. Зимой здесь морозы страшные, а летом — жара.

— А чем это объяснить? — спросил Алексей.

Ему еще раз хотелось услышать все, что он уже знал о Полюсе холода. Может, у Плащеева какие-нибудь новые интересные наблюдения?

— Район наш изолирован горами от ветров, — сказал Плащеев. — Климат здесь резко континентальный. Обильные осадки бывают только в конце лета. С начала весны, например, я еще не видел ни одной капли дождя. Тучи упорно обходят наш район. Если хотите, я вас могу познакомить с картой осадков за последние три года. Интересно, очень интересно...

— Простите... — перебил синоптика Ветлужанин.

— Пожалуйста.

— Разве у нас нет других изолированных от ветров районов? Возьмите Памир или Тянь-Шань.

— Совершенно верно, — заметил Плащеев, — районы те высокогорные. Там даже от человеческого голоса обвалы бывают, настолько воздух неподвижен. Но самые низкие температуры отмечены здесь. Оймякон и его окрестности не только изолированы от теплых ветров высокими горами, но и примыкают к полярной шапке.

— Александр Васильевич, — вступила в беседу Надя, — вы знаете цель нашей экспедиции. Скажите, что можно сделать с ледниковой водой, чтобы она не затопляла луга?

Плащеев задумался.

— Нелегко ответить на ваш вопрос, Надежда Владимировна. Через луга колхоза «Рассвет» протекает Агаякан. Так, кажется?

Надя кивнула головой.

— Значит, нужно ее обуздать, — продолжал Плащеев. — Как это сделать? На вопрос можно ответить, только побывав на месте. Одно ясно: надо тщательно исследовать притоки Агаякана, выяснить, откуда она собирает свои воды.

Допоздна затянулась беседа. И только к полуночи все разошлись по палаткам.

На следующее утро, тепло распростившись с Плещеевыми, участники экспедиции отправились в дальнейший путь. В тот же день они пересекли отлогую сопку, а к вечеру вышли к берегам горной реки. В отдельных местах ширина ее была до тридцати—сорока метров. Брода поблизости не было, и усталым людям пришлось шагать в поисках переправы. Ее нашли лишь через час. Чтобы течение не сбило кого-нибудь, люди перешли ее «якутским способом»: взяв друг друга под руку, фронтом к противоположному берегу.

После ночного отдыха экспедиция начала подниматься на гору. По мере подъема все ниже становилась трава, все чаще попадались каменистые седые участки. Наконец трава исчезла совсем, и по голому выпуклому скату, усеянному камнями, люди поднялись на перевал.

Алексей подошел к Наде и помог ей снять рюкзак. Она улыбнулась и поблагодарила кивком головы.

— Сунтар-Хаята! — торжественно объявил Цинченко.

Перед глазами расстилались скалистые цепи хребта.

Под его вершиной дремало облако. Отблеском солнца оно было окрашено в золотисто-розовый цвет. Ни одного звука сюда не доходило. Все будто замерло в мертвом оцепенении.

— Царство безмолвия, — сказал Алексей.

На перевале пробыли около часа. Потом благополучно спустились в долину и после обеда, добравшись до подножия хребта Сунтар-Хаята, на берегу озера расположились лагерем.

Гриша и Ваня жили в одной палатке. Она стояла на краю лагеря рядом с рощей карликовых берез. Ребята были очень заняты — строили, как выражался Ваня, туристскую базу. Палатку они оборудовали так, как было написано в «Пионерской правде». Сначала они было поспорили из-за того, где хранить собранные для гербария растения и коллекцию горных пород. Но Сергей Петрович быстро разрешил спор, посоветовав построить для этого специальный шалаш. Он даже помог им соорудить его.