— Не начинайте опять ваше пророческое карканье. Эта карта более выразительна, чем все ваши полные скорби теории, — он нежно погладил невидимые глазу обводы шара. — Умеете ли вы читать карту в радиальной проекции? Умеете? Ну тогда смотрите сами. Звезды, окрашенные в золотистый цвет, представляют имперские территории. Красные звезды — это те, что принадлежат Установлению, а розовые — те, которые, вероятно, находятся в сфере его экономического влияния. Теперь следите…

Рука Риоза охватила круглую ручку, и зона из ярко-белых огоньков медленно сделалась синей.

Подобно опрокинутой чаше, она окружала огоньки красного и розового цвета.

— Эти голубые звезды уже захвачены моими силами, — спокойно и довольно произнес Риоз, — и силы эти продолжают продвигаться вперед. Нигде не обнаруживается никакого противодействия.

Варвары спокойны. И, в частности, никакого противодействия не оказывают силы Установления. Они мирно и крепко спят.

— Вы весьма заметно растянули ваши силы, не так ли? — спросил Барр.

— Представьте себе, нет, — заявил Риоз, — несмотря на то, что так кажется. Ключевые точки, которые я снабдил гарнизонами и укрепил, относительно немногочисленны, но выбраны с большой тщательностью. В результате израсходованные на них силы незначительны, а стратегические итоги велики. Преимуществ намного больше, чем мог бы подметить кто-либо, не изучавший пространственной тактики, но для каждого очевидно, что я могу начать наступление из любой точки замыкающей сферы, а когда я закончу ее построение, атака с фланга или тыла сделается для Установления невозможной. У меня по отношению к ним не будет ни флангов, ни тыла. Данная стратегия, именуемая Предварительным Охватом, применялась и раньше, особенно в кампаниях Лориса VI, две тысячи лет тому назад, но всегда непоследовательно: враг неизменно знал о готовившемся окружении и пытался ему помешать. Сейчас же другое дело.

— Идеальный случай из учебника? — голос Барра был вял и безразличен.

Риоз потерял терпение.

— Вы по-прежнему думаете, что мои силы потерпят поражение?

— Должны.

— Вы понимаете, что в военной истории не было случая, когда после завершения Охвата атакующие силы в конце концов не побеждали бы, разве что у противоборствующей стороны имелся достаточно сильный флот, чтобы прорвать окружение снаружи.

— Ну раз вы так говорите…

— А вы все еще держитесь вашей веры?

— Да.

— Ну и держитесь, — Риоз пожал плечами.

Барр позволил гневному молчанию продлиться еще какое-то время, а потом спокойно спросил:

— Вы получили ответ от Императора?

Риоз достал из стенного шкафчика над головой сигарету, зажал фильтр губами и неторопливо раскурил ее. Он сказал:

— Вы имеете в виду мой запрос о подкреплениях? Ответ пришел, но и только. Один лишь ответ.

— Кораблей нет.

— Нет. Я почти ожидал этого. Откровенно говоря, патриций, мне никогда не следовало поддаваться панике под влиянием ваших теорий и первым делом просить дополнительные корабли.

Это выставляет меня в ложном свете.

— Неужели?

— Определенно. Корабли — это огромная ценность. Гражданские войны последних двух веков истребили более половины Великого Флота, а то, что осталось, находится в весьма плачевном состоянии. Вы знаете, что корабли, которые мы строим в эти дни, мало чего стоят. Я не думаю, что сейчас в Галактике нашелся бы человек, который смог бы изготовить первоклассный гиператомный мотор.

— Я знал об этом, — сказал сивеннец.

Взгляд его был задумчив и обращен вовнутрь.

— Но не думал, что и вы это знаете, — продолжал он. — Таким образом, получается, что Его Императорское Величество не может жертвовать кораблями. Психоистория могла бы предсказать это; по всей вероятности, она так и сделала. Я бы сказал, что мертвая рука Хари Селдона выигрывает первый раунд.

Риоз резко ответил:

— У меня и так достаточно кораблей. Ваш Селдон ничего не выигрывает. Окажись ситуация более серьезной — и новые корабли появятся. Император просто не знает всех подробностей.

— В самом деле? Что же именно вы ему не рассказали?

— Разумеется, ваших теорий, — тон Риоза был саркастическим. — Эта история, при всем уважении к вам, изначально неправдоподобна. Если развитие событий подтвердит ее истинность, если происходящее снабдит меня доказательствами, — только тогда я позволю себе вытащить на свет это дело о смертельной опасности для Империи.

— И к тому же, — Риоз спокойно вел дальше, — история эта, будучи не подкреплена фактами, заключает в себе оттенок оскорбления, что вряд ли может быть приятно Его Императорскому Величеству.

Старый патриций улыбнулся.

— Вы хотите сказать, что прямо заявить ему, будто его августейшему трону угрожает опасность от горстки оборванных варваров с края Вселенной — этого недостаточно, чтобы поверить и по достоинству оценить такое предупреждение. Значит, вы ничего от него не ждете.

— Если не считать специального посланника.

— А зачем нужен специальный посланник?

— Это старый обычай. Непосредственный представитель короны присутствует при всех военных кампаниях, проходящих под правительственным наблюдением.