— У звездной системы NC29047/17 позавчера произошло вооруженное столкновение с вашим участием. Мне поручено провести расследование и разобраться в ситуации.

— Ясно. Можно вам задать вопрос?

— Пожалуйста.

— А вы уже беседовали с противоположной стороной?

Инспектор добродушно рассмеялся, оценив шутку:

— Любите шутить, мистер Виноградов?

— Нет. Я спросил вполне серьезно.

— Ладно. Приступим, — Аллисон махнул рукой. — Расскажите все с самого начала.

— С момента прибытия в звездную систему?

— Да, начнем с этого. Предупреждаю заранее, допрос записывается. Запись будет считаться официальным документом, показаниями пилота Виноградова. Поэтому думайте, прежде чем произнести хоть одно слово. Ваши показания могут быть использованы против вас.

— Что ж, обычная практика, — Костя отхлебнул из чайной чашки, затем откинулся на спинку стула и задумчиво уставился в потолок. — Все началось буднично и даже скучно. В четырнадцать сорок три по стандартному времени «Вика» прибыла в звездную систему NC29047/17. Через четыре часа, не обнаружив ничего кроме типового набора военных спутников, обеспечивающих защиту и связь планетарной базы семнадцатого уровня, звездолет вышел на стационарную орбиту планеты NC29047/17E2. Я был немного удивлен и раздражен тем, что не встретился с заказчиком, ведь «Вика» прилетела за двадцать минут до окончания срока, оговоренного в контракте. Потом установил связь с планетарной базой. Автоматика встретила тепло, правда, тоже удивилась моему визиту. Меня никто не ждал. Странно. Оставалась призрачная надежда, что заказчик прибудет чуть позже. Крохотная, но все же надежда. По условиям контракта я должен был ждать три дня. Пришлось совершить посадку. Гораздо приятнее провести три дня в гостинице, ожидая заказчика, чем скучать на орбите.

— Итак, вы поселились в гостинице?

— Да. Гостиница была заранее оплачена.

— Кто оплатил проживание?

— Дейв Гейдер. Глава фирмы «Транспортные перевозки без границ». Человек, который нанял меня.

— С Ригеля-7?

— Да. Я переночевал на планете. А утром или ночью прибыла адвокат Лера Лайер, представитель заказчика. Я, конечно, обрадовался. Мы позавтракали и поехали на космодром.

— Вас ничто не смутило?

— Смутило одно обстоятельство, — Костя усмехнулся. Он понял, что инспектор уже знает эту историю наизусть. — Мисс Лайер сообщила, что скоро прибудет другой транспортный звездолет, на который следует перегрузить контейнеры.

— Вам приходилось сталкиваться с подобной ситуацией?

— Только однажды. Правда, тогда все прошло без сучка и задоринки. Да и причина была уважительная. Вот… Потом, по просьбе мисс Лайер, на орбите были подобраны роботы-контролеры. По словам мисс Лайер они принадлежат заказчику. Осмотр груза занял час по стандартному времени. Приблизительно в то же время — точно не помню во сколько, в бортовом журнале данные зафиксированы — появился транспорт заказчика. Я связался с информаторием и на всякий случай уточнил данные по этому кораблю. Оказывается, звездолет ЗС60259АК43138Х4111 класса «Ланги-211» числится в розыске, как пропавший без вести. Это был лишь первый сюрприз. Второй сюрприз. Роботы-контролеры, закончив проверку груза, отказались покинуть мой звездолет, и демонстративно выстроились в ангаре, заняв круговую оборону. Что мне оставалось делать? Только обороняться. О выполнении контракта речь уже не шла.

— Как проявила себя мисс Лайер?

— Никак, — Костя пожал плечами. — Сначала мисс Лайер возражала, а когда я разъяснил ей ситуацию, согласилась с моими доводами. Я приказал «Вике» вышвырнуть роботов из ангара. Звездолет использовал сжатый газ. После мы экстренно стартовали. Бортовой журнал и запись наших переговоров с мисс Лайер к вашим услугам.

— Прекрасно. Что было потом?

— На борту транспортника угонщики спрятали истребители. Четыре «Осы» атаковали нас, пытаясь задержать. Угонщики предприняли попытку вывести из строя маршевые двигатели. Видимо, хотели забрать груз любой ценой. «Вика» потеряла третий двигатель.

— Вот как? А вы уверены, что истребители стартовали с борта транспортного звездолета «Ланги-211»? — невозмутимо задал вопрос инспектор.

— «Вика» не могла зафиксировать этот момент, — признался пилот, — поскольку к тому времени «Ланги-211», совершая орбитальный маневр, скрылся из поля зрения. Планета загородила его.

— Вот видите…

— Планетарная база может внести ясность.

— Согласен. Я уже располагаю нужной информацией. Сюрприз, господин Виноградов, «Ланги-211» не выпускал истребители. Неприятный сюрприз.

Лицо Кости надо было видеть. Он был ошарашен.

— Как так?

— А вот так. Факт вещь упрямая, — Аллисон протянул пилоту лист электронной бумаги. — Вот копия официального отчета планетарной базы. Здесь есть все, от начала и до конца. Все, что смогла зафиксировать автоматика. Ознакомьтесь.

— Кто же атаковал меня?

— Прочтите, — сухо проговорил инспектор.

Ошеломленный Виноградов углубился в чтение, стараясь не пропустить ни одной строчки.

— Осталось выяснить судьбу груза, — так же сухо продолжил полицейский.

— Вы намекаете на то, что я присвоил груз? — Костя оторвал взгляд от отчета и внимательно посмотрел в лукавые глаза инспектора.

— Я не намекаю, господин Виноградов. Я разобраться хочу…

Мальта- 5 — двойная планета земной группы. Два скалистых шара мало отличаются друг от друга по размеру и массе. Первый, Мальта-5а немного меньше Земли, а второй, Мальта-5в всего на тридцать пять процентов «крупнее» колыбели человечества. И перед вашим взором предстает не планета со спутником, как принято называть, например, Землю и всем известную маленькую Луну, а независимая система без ведущего и ведомого, где космические тела обращаются вокруг барицентра, находящегося почти на равноудаленном расстоянии от каждой планеты. Вероятно очень давно, миллиарды лет назад, в процессе формирования звездной системы, столкнулись две достаточно большие каменные планеты. Причем одна была намного крупнее второй. Большая по размеру планета своим гравитационным полем постепенно изменяла траекторию движения малой планеты, чья орбита проходила в непосредственной близости от более массивной соседки, постепенно вытягивала орбиту малыша, ну и как говорится, в один прекрасный день напросилась на неприятности. Малая планета словно пушечное ядро протаранила надоедливую соседку, причем прошла по касательной, мгновенно превратившись в яркую раскаленную каплю, и будто кровожадная пиранья вырвала у жертвы солидный кусок плоти, а после неожиданного пира бросилась наутек. Но не тут то было. Обиженная и мгновенно «похудевшая» соседка, с рваной раной на боку, оправившись от потрясений, быстренько бросила невидимое гравитационное лассо вслед убегающей хищнице и пленила-таки разбойницу, сделала своей рабыней. Потеряв скорость после столкновения, малышка была обречена. Долго сопротивлялась гордая малая планета, привыкшая быть независимой, пыталась вырваться из позорной невольничьей удавки. Иной раз казалось, что ей удастся обрести долгожданную свободу, но… судьба-злодейка распорядилась иначе. Соседка все ближе и ближе, как паук на паутине, подтягивала к себе добычу до тех пор, пока совсем не пленила беглянку и не заставила ее покорно обращаться вокруг собственной персоны, словно слугу вокруг господина. Печальная участь. А гигантская туча обломков, выброшенная в космос при столкновении двух неуживчивых соседей, еще долго, сначала в виде гигантского шлейфа, а потом уже в виде упорядоченных концентрических колец, вращалась вокруг новой планетарной системы. Постепенно планеты «зализали раны», «подросли», впитывая обломки, падающие на поверхность. Кора вновь сформировалась и остыла. Самая маленькая и самая драчливая, как водится, оказалась еще и самой прожорливой, беспрестанно поглощая многочисленные осколки. Она изначально превосходила по плотности свою вынужденную спутницу, была перенасыщена металлами…