Рано или поздно любая система приблизится к состоянию равновесия, конечно, если предварительно не уничтожит сама себя. Так и Мальта-5. Хозяйка и беглянка стали добрыми соседями. Беглянка значительно прибавила в весе «на казенных харчах», стала выглядеть солидно, не хуже других обитателей звездной системы. Наступила долгожданная стабильность. Планеты вращались вокруг общего центра масс, ежесекундно стараясь упасть друг на друга, но при этом всегда успевая ускользнуть от казалось бы неминуемого столкновения.

Мальта- 5а, она же беглянка имела разряженную атмосферу с преобладанием в ней углекислого газа. Родственник Марса, только теплый. Красноватый оттенок планете придавал кремнезем, содержащий примесь гидратов оксидов железа. В точности как на Марсе. Только планета расположена значительно ближе к светилу, чем ее дальний родственник из Солнечной системы, и атмосфера у Мальты-5а немного плотнее. Климат теплее земного и тоже носит сезонный характер. Наклон оси вращения планеты обеспечивает смену времен года.

А Мальта- 5в разительно отличалась от соседки. Она окутана плотной и тяжелой атмосферой, словно меховой шубой. Давление на поверхности планеты превышает сто бар, парниковый эффект благодаря наличию углекисло-азотно-сернистой атмосферы поддерживает температуру в нижних слоях на отметке шестьсот двадцать градусов по шкале Кельвина. Причем температура мало меняется от времени суток благодаря тепловой инерции атмосферы. Присутствует мощное магнитное поле, существенно отличающее Мальту-5в от соседки. Бытует гипотеза, что в незапамятные времена Мальта-5в беззастенчиво похитила большую часть атмосферы Мальты-5а, тем самым «отомстив» за потерю драгоценной плоти, возможно, сильно замедлила вращение ядра соседки.

И если бывшая беглянка напомнила людям «теплый» Марс, то бывшая хозяйка орбитальной позиции больше походила на «холодную» Венеру.

Что же забыли неугомонные люди в этом контрастном, ни на что другое не похожем космическом закоулке? Жизни в том понимании, к которому давно привыкло человечество, там нет. На момент открытия планеты оказались стерильны, даже Мальта-5а. Впрочем, когда-то давно на двойнике Марса процветала жизнь. Но сегодня рыжая планета пустынна и неприветлива. И, скорее всего, повинна в этом близкая соседка, почти кровная родня.

Однако Мальта-5а — довольно уникальный мир. Она изобилует металлами. Несмотря на некомфортные условия люди активно добывают здесь полезные ископаемые, валяющиеся буквально у них под ногами. А на Мальту-5в никто не суется. Пока там делать нечего. Больше ста лет назад земные ученые решили поставить научный эксперимент. Они занялись терраформированием — изменением климатических условий планеты путем биогенного воздействия и бомбардирования ее поверхности водно-аммиачными астероидами. Генетически модифицированные земные бактерии и водоросли притупили к длительной и рутинной работе. Ученые изредка прилетают посмотреть на плод своего творчества, да лишний раз обстрелять подопытную планету водно-аммиачным льдом, которого, к счастью, предостаточно в данной звездной системе. Впрочем, до окончания эксперимента еще далеко. Лишь потомки смогут оценить усилия энтузиастов, да и то, если захотят проявить интерес к полузабытой планете, либо, если какие-нибудь неприятные обстоятельства вдруг заставят их сделать это. В любом случае, колонизация Мальты-5в весьма отдаленная и призрачная перспектива.

А насыщенная металлами соседка эксплуатируется людьми по полной программе. Многочисленные шахты, карьеры и обогатительные комбинаты покрыли рукотворным ковром поверхность планеты. Даже пятидесятиградусная, а то и шестидесятиградусная жара и вдобавок опасные ультрафиолетовые лучи на дневной стороне, да трескучий мороз на темной ночной стороне не пугают человечество. Интенсивно развивающейся цивилизации позарез нужны ресурсы. Лишь чрезвычайно бурная сейсмическая активность Мальты-5а серьезно осложняет добычу полезных ископаемых. Колебания местной почвы затмят любое, даже самое сильное землетрясение на Земле. Несмотря на максимально возможную автоматизацию технологических процессов, минимальное участие человека, трагедии иногда случаются. Гибнет персонал. Об оборудовании даже не вспоминают. Однако многочисленные опасности не останавливают изобретательных людей. Они придумывают одно ухищрение за другим. Все заводы поставлены на хитроумные амортизационные подушки, человеческое жилье защищено еще лучше. Жилые дома при желании могут левитировать. Неизбежные потери горнопроходческого и карьерного оборудования регулярно восполняются поставками с Земли и с Сантаны-4. А вот выплавка металлов осуществляется на орбитальных заводах. И это не прихоть и не дополнительные меры безопасности. В условиях невесомости выплавляются металлы высокой степени чистоты. А в качестве источника энергии отражательные печи орбитальных металлургических заводов используют местную звезду.

Вот в такой удивительный и своеобразный мир сегодня рано утром прибыл транспортный звездолет «Вика-3». Он доставил шестнадцать миллионов тонн горнопроходческого оборудования и еще пару миллионов тонн разнообразных расходных материалов, обеспечивающих жизнедеятельность орбитальных и планетарных рабочих станций. Транспортник привез все, начиная от туалетной бумаги, воздушных фильтров, пастеризованного пива, медикаментов, спецодежды, контрольно-измерительной аппаратуры, запчастей, свежих продуктов, консервов, обуви, концентратов, климатических скафандров, зубной пасты, детских игрушек, ручного инструмента и заканчивая гелем для душа, парфюмерией, видеопродукцией и прочей ерундой. Список — двести тридцать две страницы. На некоторое время колония будет обеспечена всем необходимым и сможет спокойно жить и работать.

Костю ждали как из печки пирога. Колонисты уже достаточно давно мечтали добраться до тех самых пресловутых расходных материалов, которые обеспечивают их сносную жизнедеятельность, быт проще говоря. Поэтому Виноградова встречали радушно, даже пытались накормить и напоить. Простые нравы господствуют на Мальте-5. Большинство работяг трудятся здесь вахтовым методом. Не так уж много разнообразия в их нехитрой жизни. А тут прибыло целых два миллиона тонн всякой всячины…

Праздник!

Традиционный бразильский карнавал наверняка уступит масштабам торжества, устроенного колонистами по случаю прибытия «Вики». День прибытия звездолета заранее был объявлен выходным днем.