— Коля… Пойду обедать. Мама ждёт… В другой раз! — Мальчишка побежал с пляжа.

«Что-то мне не везёт, — подумал Алька. — Боятся меня, что ли?» От нечего делать он пошёл по набережной, увидел толпу возле скамейки и сразу догадался: опять торговцы…

Алька умело вплёлся в эту толпу. Здесь он не скучал: с интересом наблюдал, как взбудораженные женщины прикладывают к платью или вешают на шею цепочки с кулонами… Две разряженные тётки даже поругались, желая купить один и тот же перстень с большим сердоликом тёмно-красного цвета. И опять в бумажниках уже знакомых Альке модно одетых парней исчезали вкусно, как вафли, похрустывавшие красные десятки, фиолетовые четвертные и зелёные полусотенные бумаги. Состоятельные люди!

Один из этих людей, красногубый, крепкоплечий парень с тонкими усиками, подмигнул Альке:

— С папой-мамой отдыхаем? В море заплывать не пускают?

Слова задели Альку. Щёки его зажглись.

— А я не спрашиваю их.

— Так и надо. Самостоятельность — первейшее дело!

Алька кивнул и оживился: разговор был не стандартный.

— А я, брат, помираю с голоду… Работа — не оторваться… Не принёс бы мне пирожков?

Алька помедлил: согласиться или нет? Зачем ему прислуживать этому частнику? Да ведь не трудно же! И парень может подумать, что Алька робкий, всё с папой-мамой.

— Могу, — ответил Алька, почувствовал в своей руке трёшку и пошёл к палатке, где человек тридцать ждали и с интересом наблюдали, как поджариваются в кипящем масле пирожки. Алька купил без очереди, раза три привычно огрызнувшись, и побежал обратно. Теперь он был вроде бы немножко свой и, оттеснив покупательниц, вручил красногубому парню пакет с пирожками и сдачу.

— А ты быстрый! — удивился тот. — Свои люди за прилавком?

— Свои, — соврал Алька.

— Сдачу — себе…

— Не надо! — Алька залился краской и стал отдавать парню деньги — один старый измятый рубль, один тяжёлый, юбилейный, и несколько монеток. Он никогда так не зарабатывал деньги, и вообще — не бедняк! И если парень думает, что осчастливил его — глубоко ошибается.

— Бери, говорю… Ты обижаешь меня… Ну?

— Да не нужны они мне… У меня свои есть, — заупрямился Алька.

— Свои своими, — парень глянул на него с таким удивлением, что Алька заколебался. — Я думал, ты без лишних предрассудков… Бери! — приказал он.

И Алька взял. Опустил в карман. И только он это сделал, как за его спиной послышался негромкий голос:

— Товарищи, прошу разойтись!

Красногубый, жующий Алькины пирожки, вздрогнул и стал судорожно отбирать у женщин свой товар.

Парень быстро исчез, разошлись покупатели, Алька не знал, что делать теперь, куда деть себя. И неизвестно, чем бы он занялся, если бы не увидел Макарку.

Тот вразвалку брёл по набережной и ел горох в стручках: засовывал в рот стручок, сжимал зубы, вытягивал за краешек. Горошины оставались во рту, а зелёную шелуху он выбрасывал под ноги. В другой бы день Алька и внимания на него не обратил, но сегодня и Макарка сгодится!

— Макар, привет! Куда идёшь? — остановил его Алька.

— Да никуда… — тот насупился и отвернулся: этот самый Алька перехватил у Семёна его, Макаркину, рыбу да и посмеивался над ним. — А тебе чего?

— Да ничего. Дай горошку.

Макарка не очень охотно запустил в карман руку и вытащил всего четыре, да и то не очень полных стручка.

— Пошли поговорим… Ты всё здесь знаешь, а я кто? Новичок…

Макарка насмешливо гыкнул:

— Новичок, а стоишь не пятачок! О чём с тобой говорить-то?

— Найдём… Мороженого хочешь? Какое тебе?

— Сливочное, — тотчас потеплевшим голосом отозвался Макарка, ужасно любивший всё сладкое, но жалевший тратить свои «велосипедные» деньги на сласти.

Алька купил по стаканчику мороженого и, пока ели, подумал, что неплохо бы для закрепления их дружбы позвать его к себе домой.

Правда, бабка могла бы, ничего не объясняя, просто выгнать Макара. Ясное дело, такой не ровня ему. И всё-таки Макарка был очень нужен ему сейчас, и Алька позвал.

Макарка, чуть помедлив, согласился. Он привык, что отдыхающее шефствуют над ним: подкармливают, угощают сладким, дарят кое-что; привык жаловаться на свою полусиротскую жизнь, чтобы отдыхающие были щедрей. И действовало.

Алька привёл его к себе и показал две большие комнаты на втором этаже.

— Лучший корпус, — с уважением сказал Макарка. — Артистократический. Все в него рвутся, да не всем удаётся… А у вас целых два номера и на втором этаже… Твой отец часом не министер?

— Пока нет, а вот я постараюсь быть министером. — Алька поглядывал на уродливо громадные уши и никогда не чищенные зубы… — Располагайся, как дома… — Он широким жестом показал Макарке на глубокое плетёное кресло-качалку на балконе перед столиком. — Я принесу что-нибудь пожевать… Ты жвачку любишь?