С каждым шагом он все глубже кивал головой, будто качался легкий поплавок на коварных волнах. Лаптевские глаза словно покрылись дымкой — сознание его проваливалось в глухую дремоту.

Шульгин заметил, что их маленькая группа все больше и больше отстает от роты. Все дальше удалялись спины солдат, идущих впереди.

— «Метель», я, «Метель-один», — Шульгин вызвал Орлова по связи. — У меня на руках доходяга. Начинаю сильно отставать. Прошу идти медленнее.

— «Метель-один», — отозвался голос Орлова. — Понял тебя. И все же очень прошу, не снижать темпа. Если «духи» вернутся и зайдут к нам в спину, то сам понимаешь, какой будет расклад. Держись, замполит… Не снижай темп… Останавливаться нельзя!..

Лаптев еще продолжал идти сам. Семенил куриным шагом. Но колени его ходили ходуном. Солдат обморочно шатался. Размахивал невесомыми руками. То заваливался на бок. То выныривал обратно на тропу. Хватал воздух перекошенным ртом. Через расстегнутую гимнастерку было видно, как пульсировала на шее тонкая голубая жилка.

И все же повело Лаптева в сторону. Богунов не успел подхватить его за руку. Нелепо взлетели вверх ноги, и Лаптев рухнул на тропу, ударившись ребрами о камни. Всхлипнул. Тихо забормотал протяжным плачущим голосом:

— Не-е могу-у бо-олыие… Не тро-о-гайте…

Богунов сердито и горячо закричал:

— Ты что, ошалел, салага. Оставлять «духам» такие подарки… Еще чего…

Втроем они подняли Лаптева, поставили на ноги. Повели. Но идти такой кучкой по узкой тропе они не могли. Ноги Лаптева поминутно съезжали вниз, сбивали комья земли, камни. Гранитные гладыши неслись по отвесному склону, гулко грохотали по ущелью.

Матиевский ворчал, уткнувшись губами в ухо Лаптева:

— Не позорься, юноша. Ты же налегке идешь. Это же пионерская прогулка. Шевели лаптями…

И Лаптев, казалось, услышал. Начал неуверенно в развалку выкидывать колени вперед. Пошел. Склонил голову на плечо. Прикрыл помутившиеся глаза.

Матиевский и Богунов поддерживали его за локти с обеих сторон. Так они прошли около часа. Иногда срывались. Падали втроем на тропу, стараясь не скатиться в пропасть. Медленно поднимались, вяло и негромко ругаясь. Подталкивали Лаптева в спину, тащили за руки. Встряхивали, осаживали безвольное, заваливающееся тело на неподвижные ватные ноги. Лица солдат покрылись липкой испариной. Ссадины на щеках и бровях, полученные при падениях, начали кровоточить.

Впереди на извилистой скользкой горной тропе тоже начали оседать, приваливаться спиной к камням уставшие солдаты.

Они присаживались, безвольно опустив головы на колени. Расстегивали бронежилеты. Тяжело с надрывным хрипом ходили под бронежилетами худые ребра.

Но стоило Лаптеву ныряющим шагом подойти к ним поближе, как измученные фигуры солдат выпрямлялись и устремлялись вперед. Вид Лаптева, нечеловечески истерзанный и угнетенный, подстегивал их как бичом. Понимали солдаты, что второго такого же Лаптева группа прикрытия не выдержит.

Матиевский грозил им кулаком:

— Я вам пинками помогу, тараканы беременные. Я вам нарисую две подошвы на заднице. До старости синяки не отмоете.

Богунов кивал головой:

— Шевелите прутиками, зелень. Пока ноги не оторвал. Будете у меня на руках скакать, как страусы.

Отставшие беззлобно огрызались:

— Догоните сначала…

— Волокут одного доходягу — пупки надорвали…

Ворочали во рту тоннами мата.

А Лаптев уже совсем перестал шагать… Коленки у него изредка вздрагивали, проходила по бедрам короткая судорога, но, увы, это был уже не шаг. Эта нелепая дрожь только мешала Богунову и Матиевскому. Лаптев грузно вис у них на плечах, давил острыми локтями их шеи, бился болтающейся головой об их виски, разбивая угловатыми скулами запекшиеся ссадины своих товарищей.

Матиевский и Богунов тоже начали делать передышки. Падали на тропу, как убитые. Лежали, не двигаясь. Успокаивали биение загнанных сердец. Вздыхали медленно, осторожно.

Шульгин шел, обернувшись спиной к тропе. Автомат держал наготове пальцами на спусковом крючке. Вглядывался в ближайшие хребты до рези в глазах. Старался вовремя заметить короткие стальные блики, солнечные зайчики от стволов душманских автоматов.

Иногда он сменял уставших товарищей, подхватывал Лаптева, и тогда уже Богунов или Матиевский пятились спиной к тропе и так же внимательно оглядывали тихие безмятежные горы в белых шапках подтаявшего снега.

На одном из коротких привалов, когда Богунов и Матиевский лежали, уткнувшись носами в сгибы локтей, Лаптев вдруг приподнял голову.

Шульгин, уловивший краем глаза движение, повернулся к нему.

Лаптев равнодушно смотрел прямо сквозь Шульгина, пробивая его насквозь негнущимся взглядом. Спускалась с губ на подбородок розоватая слюна с кровью. Вокруг глаз расплывались радужные пятна.

Лаптев вдруг улыбнулся, и застывшее, непослушное лицо его перекосилось в горькой гримасе. Что-то хмельное появилось в глубине черных глаз.