Рус успел запомнить всех из команды парохода, кто шнырял вверх-вниз по палубам. Пищали дети. Мамаши совали им фрукты. Вскоре из всех шумов рокот мотора был превалирующим.

Набирая скорость, пароходик работяще пробирался вверх по реке. Поворот — исчезла шумная речная гавань. Рус успокоился.

Неусыпные мысли вновь возвращали его в волны близ Гонконга. Как и прежде, предупредил лодочника, что иногда будет плыть за ним под водой две-три мили. Рус вскоре заметил, как вдали несколько юрких катеров подплывали то к одной лодке, то к другой, отчаливали и снова устремлялись к следующей. Так на водах, в значительном удалении oт берегов могли искать только его. Но кто? Это его уже не столь интересовало. И он по веревке, заблаговременно привязанной к носу судна, кульнулся за борт. Сначала, еще держась за петлю, наблюдал, сколько можно, за поверхностью воды, но когда с другой стороны борта услыхал шум мощного мотора, зажал в зубах камышовую трубку и ушел под воду.

Отчетливо было слышно причаливание судна, столкновение бортов, спрыгивание двух пар тяжелых ног, топот по дну, переворачивание вещей, ругань и такое же спешное удаление катера.

Через минуту Рус осмелился вынырнуть. Осмотрел поверхность моря. Волнило. Временами приподнимало так, что было видно далеко и хорошо. Катера остались позади. Он ловко подтянулся, ввалился внутрь сампана. Старик удивился, но промолчал. Рус снова осмотрелся. В отдалении увидел небольшую изящную яхту в сопровождении трех больших катеров. Немного полюбовавшись редкими очертаниями по-восточному отделанного судна, Рус показал лодочнику, чтобы тот увеличил скорость хода. Таинственность происшедшего не долго занимала ум монаха.

…Солнце парило уже высоко в небе. Рейсовое судно прошло три станции, ничто не привлекало внимания. В Цзянмыне образовалась такая давка на сходнях, что несколько нерасторопных пассажиров были сброшены в воду движущейся толпой. Случай позабавил многих. Русу это позволило более пристально присмотреться к тем, кого менее интересовал веселый эпизод.

— Рус, поклон тебе от монахов Шао и отцов твоих. Глухой, затаенный шепот, услышанный Русом, был неожидан. Он вздрогнул, раскрыл глаза. Недоверчиво обвел сидящих взглядом. Они были увлечены личными делами.

— Не крутись. Я разговариваю с другого места. Ты слышишь голос через бортовые полости в корме. Отцы передают, чтобы ты был осторожен и не вступал в конфликт с представителями соперничающих профессиональных школ и монастьтей. Держи путь, подсказанный Ваном. Пат ждет тебя, передает слова сохранения силы духа и воли. В трюме, в углу между ящиками, пистолет, До скорой встречи. Тебя встретят. Все.

Русу хотелось еще послушать. За четыре года первый родной голос. — Но было тихо. По телу пробежала теплая дрожь. Она заполнила его, и он, вспоминая о далеком прошлом, перебирал сказанное невидимым другом.

Пистолет — хорошо. Патроны — тоже. Но все это в трюме. Замкнутое пространство с одним выходом. Туда Рус не пойдет. Остро пробрала неприятная дрожь — похоже на ловушку. Трюм — это большой ящик с одной крышкой. Задраил люк, открыл кингстоны и, прощай…

Он остался сидеть. Настороженные колкие глаза теперь каждого пронизывали испытующим взглядом. Мысли одна за другой, как морские волны, накатывались и разбегались после критического анализа. Но на палубе ничего не менялось.

«Вероятно, я не знаю в лицо говорившего. Нового ничего не сказано — школы уже были. И при мне есть пистолет, но только шесть патронов».

Солнце уже наполовину опустилось над горизонтом. Ветер свежел. Не так палило духотой. Полуденный зной отступал, пятясь в нижние отсеки парохода.

Вдруг он услыхал через эти же бортовые щели приглушенный расстоянием шум, очень напоминающий отчаянную драку. Рус напрягся. Отдаленные сомнения сменились главенствующей мыслью, но не разрешались до конца. Вскоре все стихло. Транспорт продолжал так же монотонно сокращать расстояние до цели.

Чжаоцин, вечернее время…

Оставаясь под впечатлением подозрительной возни, Рус внимательно всматривался в проходящих по трапу. Он, может, и не обратил бы внимания на группу из семи человек, если бы не то, с какой тщательностью они окружали идущего с ними паренька. Они вышли на сходной мостик. Идущие впереди небрежно расталкивали встречных пассажиров. Некоторые из прохожих, стойко держащихся середины трапа, забавно летели в воду от мощных пинков крепких парней. Окружение само собой поредело. Рус продолжал наблюдать за ними.

И тут его резко выгнуло вперед. Глаза напряглись. Что-то он уловил во взгляде паренька, обращенное именно к нему. Что-то такое, что требовало помощи. Но что?..

Несмотря на то, что находился неблизко от мостика, Рус ясно уловил его взгляд. Его поразило лицо: оно как бы прощалось с ним, и одновременно о чем-то предупреждало.

Рус весь сжался, как питон перед решением, стоит жертва охоты или нет. Но сомнений но было, подростка конвоировало шестеро мужчин. Они уже сошли с трапа и двигались к ближайшей улице.