– Это лазерные пушки испаряют наиболее крупные болиды, – пояснил Бенно.

Странно, но защита корабля работала идеально, слаженно и надёжно, но командир корабля, осторожно бросающий взгляд на Онри, заметил, что тот начинает нервничать. На экране появился достаточно плотный рой мелких метеоритов, устремившихся к облаку защиты звездолёта.

– Смотрите, Крис, сейчас сквозь защитный экран пройдут первые метеориты.

Послышался достаточно неприятный звуковой сигнал, и на обшивке корабля ярко зажглись две красные точки, что означало только одно – метеориты достигли обшивки корабля и, возможно, повредили или пробили её.

Ланц попросил, сидящего за компьютером инженера, вернуться к самому началу последней метеоритной атаки и значительно укрупнить изображение метеоритного потока, чтобы можно было разглядеть отдельные частицы.

– Просьба, как только защитного поля коснутся первые метеориты, замедлите, пожалуйста, прокручивание записи.

Испытатель выполнил просьбу командира.

– Я так и думал – это парные метеориты! – поделился своими наблюдениями Крис.

– Спасибо, Крис, что подтвердили моё предположение. Я и раньше замечал, что они идут по одной траектории с разрывом в несколько миллиметров. В этом случае, первый из пары служит своеобразным экраном для второго!

Онри специально не стал говорить Крису о парных метеоритах. Он хотел убедиться в правильности своих наблюдений. Впрочем, сам факт подтверждения его опасений не решал главного, как защитить корабль от «близнецов», как их прозвали сами испытатели.

– Послушайте, Онри, а что если сделать не один, а два уровня защиты?

– Мы уже просчитывали этот вариант. Мало того, что второй защитный экран требует значительно большей энергии, он ещё и создаёт дополнительные проблемы, значительно затрудняя использование лазерных пушек. Крупные метеориты, соприкоснувшись с первым электронным облаком, начинают движение по непредсказуемым орбитам, грозя звездолёту полным разрушением. Да и проблема «близнецов» не решается полностью.

– Как вы сказали: «Проблема близнецов?», – удивительно точно. Однако вы меня не поняли. Я хотел предложить не второй защитный экран, а два уровня защиты. Попробуйте создать, на достаточном удалении от защитного кокона слабое электронное облако. Пройдя сквозь него, все метеориты получат отрицательный заряд, а если учесть, что защитный экран одного с ним знака заряда, то, следовательно,…

– Заряженные метеориты, отталкиваясь, закрутятся в спираль вокруг защитного поля звездолёта, и проблема будет решена! Вы – просто гений, командир! Как я сразу не догадался подойти к вам за советом?

Через два часа работы новая, двухступенчатая версия защиты звездолёта была испытана в компьютерном варианте. Онри предложил отодвинуть электронное облако на более значительное расстояние, чтобы иметь дополнительный запас времени для отражения крупных метеоритов, которые изменят траектории своего полёта.

Серия испытаний прошла успешно, и друзья, довольные решением важнейшей проблемы обеспечения безопасности космического корабля, направились на ужин. Следующий день обещал много хлопот, особенно командиру звездолёта…

Общее собрание членов экипажа или, как его называли сами будущие астронавты, Совет экипажа, проводился крайне редко. Впрочем, в этом не было особой необходимости. Дело в том, что в свободное от работы время они постоянно общались друг с другом. Однако на сегодняшний вечер был назначен Совет. Предстояло окончательно решить вопрос с отсеками корабля.

Чтобы не вносить излишнего официоза, решено было провести Совет сразу после окончания ужина, прямо, в зале столовой, заранее позаботившись о переносной доске, на которой можно было повесить нужные схемы, плакаты или изобразить что-то очень необходимое.

Зная об изнурительной и кропотливой работе во всех трёх лабораториях, те члены экипажа, которые не были столь плотно загружены работой в дни подготовки экспедиции, проявили особую пунктуальность, раньше остальных, расположившись на заранее приготовленных стульях, расставленных перед доской.

Первым, слово предоставили Шону Берку, как научному руководителю экспедиции и бессменному председателю Совета экипажа.

– Рад, что все уже в сборе. Уверен, что вы в курсе того, о чём пойдёт речь на этом, очередном Совете экипажа.

Шон, как всегда, вносил спокойствие и умел сконцентрировать внимание слушателей на важной проблеме.

– Мне кажется, будет правильно, – продолжил он, – если, сначала, мы выслушаем командира звездолёта, который, в общих чертах, даст информацию о нашем будущем космическом доме. После чего, мы заслушаем предложения каждого из членов экипажа и, только после этого, попробуем совместными усилиями разместить всё услышанное на схеме звездолёта. Крис, прошу вас, приступайте к своим прямым обязанностям командира звездолёта.