— Так вы идёте спасать Куклу? Прекрасно, очень правильно! Не попадись мне сейчас лягушонок, непременно пошёл бы вместе с вами.

Плюшевая утка спросила:

— А что, лягушонок вкусный?

Медвежонок облизнулся:

— Похоже, что я проголодался: в животе урчит.

— Ах, есть лягушонка вовсе не так уж приятно, только поэтому я и не угощаю вас. — Бумажный змей вновь пустил в ход своё красноречие. — Одна умная и большая рыба любила частенько повторять: крупная рыба ест мелкую, а мелкая — моллюсков. Поэтому такому скромному змею, как мне, лишь и остаётся питаться лягушатами. Поверьте, они нисколько не вкусны, даже немного горькие. Да и всего-то у меня один лягушонок. Жаль, но мне нечем поделиться с вами. Однако я всем сердцем рад вам, так как у меня нет лучших друзей, чем вы.

Сяо-си воскликнул:

— Я тебя хорошо помню, ты ведь Бумажный змей!

Змей обрадовался:

— Смотри, какая у тебя замечательная память! Значит, тебе давно известно, что у меня очень доброе сердце и я ничуть не ядовит. С каждым я необычайно вежлив и учтив, готов сочувствовать всякому.

Деревянный мальчик растрогался:

— Он такой славный!

— И в нём столько скромности! — поддержала его Утка.

Резиновая собака стала торопить всех:

— Пошли! Нужно поскорей найти Жестяного пирата.

Бумажный змей сладко пропел:

— Увидите Жестяного пирата, пожалуйста, справьтесь о его здоровье от моего имени.

— Он негодный и жестокий. Зачем ещё спрашивать, хорошее ли у него здоровье? —- насупился Медвежонок.

Змей тут же спохватился:

— Ох, простите, я же ошибся. Я хотел сказать, что, если мы встретите Куклу, спросите от моего имени, здорова ли она. Однако, по-моему, вам вообще не следует идти туда. Ведь Жестяной пират страшно злой.

Сяо-си удивился:

— Что тут бояться? Мы ему честно обо всём скажем.

Змей покачал головой:

— Об этом и думать забудьте. Когда Жестяной пират сердится, он никого и слушать не желает. А стоит ему впасть в ярость, становится просто ужасным.

Долго молчавшая Тень на этот раз не удержалась:

— Съели? Кто был прав? Твержу им, что ходить нельзя, а они делают по-своему.

Сяо-си пригрозил Тени:

— Ну-ка, замолчи! Всё равно пойдём.

В эту минуту лягушонок выскользнул из змеиной пасти, но змей тотчас заглотнул его обратно.

Плюшевая утка удивлённо спросила:

— Почему ты так долго возишься с этим бедным лягушонком?

Бумажный змей, напустив на себя жалкий вид, сказал:

— Почему? Ведь только потому, что он у меня один. Если я быстро съем его, что буду делать дальше? Вы не волнуйтесь за него, ведь он тоже мой друг. Ему нравится со мной играть.

Ты так быстро заглатываешь его, что и не увидишь, доволен он или нет, проворчал Медвежонок.

Змей немедленно принялся расхваливать Медвежонка

— Браво, браво! Ты попал в самую точку! Приходится сознаться, глотаю я действительно быстро. Что ж поделаешь, это мой единственный недостаток. А ты внимателен, все замечаешь.

От подобной похвалы Медвежонок сразу же растаял и оставил Змея в покое.

Резиновая собачка опять принялась подгонять всех.

Бумажный змей напутствовал их:

— Вы непременно хотите идти спасать Куклу? Пожалуйста, идите! Но помните, если Жестяной пират рассердится, я тут не виноват. Прошу вас не забыть передать привет от меня Кукле. До чего хорошие мы с ней друзья! Я так часто вспоминаю о пей, моей милой маленькой девочке. До свидания, до свидания! Не забывайте обо мне, вашем искреннем друге!

Наконец друзья двинулись дальше, и вскоре перед ними вырос тот самый Белый дом, в котором жил Жестяной пират.

Дом поражал своей роскошью, однако выглядел запущенным. Белая краска потрескалась, в комнатах было грязно, всюду царил невероятнейший беспорядок. Расшитые золотом бархатные занавеси наполовину были сорваны и теперь валялись на подоконниках. С потолка свешивалась огромная сеть паутины. Дорогая резная мебель была расставлена как попало. Письменный стал очутился на кровати; на нём, ножками вверх, брошены были стулья. На столе, стульях, кровати, на полу повсюду валялись подушки, одеяла; бутылки, кувшины и кружки.

Входная дверь была заперта и, как ни старался Сяо-си с товарищами, проникнуть в дом оказалось невозможным. Выручили распахнутые настежь окна, спрятавшись под которыми, можно было незаметно наблюдать за тем, что творилось внутри.

Как раз в это время Жестяной пират и Фарфоровый толстяк в ночных халатах и домашних туфлях пировали за круглым столом вместе с Серой крысой. Занятые едой и вином, они даже и не заметили, что кто-то следит за ними.

Жестяной пират очень любил в разговоре по любому поводу прибавлять слово «нет». От него только и слышали «нет, нет, нет...» Выглядел он худым и длинным. Плечи у него всё время судорожно подёргивались, словно он чего-то боялся, с кончика носа свисала прозрачная капля. В руке он держал необычайно длинную сигару, умудряясь одновременно и есть, и курить. Жестяной пират беспрестанно выпускал клубы табачного дыма. Фарфоровый толстяк и Серая крыса но очереди чихали: «Ап-чхи, ап-чхи».