Хотя друзья спаслись от опасности, радости они вовсе не чувствовали. Ведь, что ни говори, а Кукла страдала в заточении, и болезнь её теперь наверняка станет ещё тяжелей. Как быть, чем помочь ей?

Резиновая собачка первой нарушила молчание:

— А всё эта проклятая Тень Сяо-си. Если бы не она, мы бы влезли в окно и освободили Куклу.

Все согласились с Собачкой:

— Правильно! По её вине и мы сами чуть не попали в лапы Жестяного пирата.

Медвежонок решительно вытащил свои перочинный ножик и подал его Сяо-си:

— Разделайся с ней поскорей! Хватит, помучились.

Сяо-си раскрыл нож. Тень в страхе закричала:

— Что ты делаешь? Брось сейчас же! Ещё что выдумал!

— Хочу распрощаться с тобой, — ответил Сяо-си. — Ты только и знаешь, что делать всем гадости. Мне противно быть с тобой вместе. Ты меня не слушаешься, требуешь, чтобы тебе подчинялись.

Тень заискивающе сказала:

— Нам не обязательно командовать друг другом, будем просто советоваться во всём. Идёт?

Друзья воскликнули хором:

— Сяо-си, не соглашайся! Какие могут быть с ней советы!

— Придётся нам расстаться, прощай!—твёрдо произнёс Сяо-сн.

— Ты не имеешь права отрезать меня! — не сдавалась Тень. — К тому же кто станет тогда моей тенью?

Плюшевая утка возмутилась:

— Что она говорит? Да ты в своём уме? Тебе следовало спросить, чьей тенью ты станешь?

Тень не стала спорить:

— Ладно, пусть будет по-вашему. Чьей же тенью я буду?

Деревянный мальчик опустил голову и задумался. Наконец он,заикаясь, произнёс:

— Ну да! А если... никто не захочет... сделать её своей тенью... ей ведь будет очень тяжело!

Заступничество Деревянного мальчика Тень поняла по-своему и вспылила:

— Вот ещё, новости! Почему это я никому не нужна? Я ведь необыкновенно умна, всякому будет со мной весело.

Сяо-си пожал плечами:

— Что-то я особого веселья не почувствовал!

Тень огрызнулась:

— Сам виноват, — не слушался меня...
–

Медвежонок подтолкнул Сяо-си:

— И охота тебе болтать с ней! Возьми быстрее и отрежь её!

Тень напустилась на него:

— Не позволю, не смеете! Негодники! Вот пожалуюсь Жестяному пирату, и он расправится с вами!

Сяо-си присел на корточки, раскрыл ножик и осторожно провёл им у самого краешка пятки. Как и раньше, было лишь слегка щекотно. Отрезанная Тень, крича и плача, корчилась на земле.

Резиновая собачка предложила:

— Возьмём её и бросим в яму, пусть она больше не приклеивается ни к кому! А то люди хлебнут с ней горя.

К счастью, невдалеке виднелась канава с водой. Друзья помогли Сяо-си скрутить Тень и кинуть её в канаву. Теперь Сяо-си оказался мальчиком, у которого не было тени. Тело его как будто сделалось легче.

Вначале Сяо-си даже чувствовал себя не совсем привычно, словно ему чего-то недоставало. Сможет ли он получить теперь другую тень? А если не получит? Что и говорить, было о чём поразмыслить. Однако сейчас его занимало лишь одно: как спасти Куклу?

Долго никому ничего не приходило в голову. Наконец Резиновая собачка вспомнила, что в здешних краях есть Старичок с флейтой. Лет ему уже немало, и он многое видел на своём веку. Стоит только разыскать его, а уж он, пожалуй, даст хороший совет, как освободить Куклу. Все воспрянули духом и тотчас отправились разыскивать Старичка с флейтой.

Старичок с флейтой жил в поломанном деревянном ящике, валявшемся у подножия невысокого холма. По дороге к нему друзьям встретился Картонный петух. Он с независимым видом одиноко стоял на высокой печной трубе, гордо выпячивая зеленовато-красную грудь.

Сяо-си, оглядываясь по сторонам, шёл вперёд по незнакомой дороге. Случайно внимание его привлекла высокая труба, и он удивлённо спросил:

— Что это там мелькает, зеленовато-красное?

Слух у петуха был на редкость хороший, и он без труда расслышал вопрос Сяо-си. Не желая утруждать ответом других, он сам поспешил крикнуть:

— Какая необразованность! Всякому известно, что это я — Картонный петух, взлетающий выше всех.

Плюшевая утка незаметно шепнула Сяо-си: