– Зачем, Лили?
– Теперь его голос звучал печально, и в нем словно бы искрились отголоски тысяч других голосов, что она слышала здесь в слоях. Столько боли, столько ненависти, рождающей новую боль и ненависть. Она задыхалась там, среди них, падая из одного мира в другой, задыхалась от спертого от страдания воздуха. В какой-то момент ей показалось, что все мученики хором спросили ее: - Зачем, Лили?

– Слишком много боли, - прошептала она, - не понимая, продолжает ли разговаривать с ним, или с теми, другими.
– Я больше не могла дышать.

– Что я сотворила?
– Она почти требовательно посмотрела на него.
– Кто я? Скажи!

Какое-то время он молча рассматривал ее, будто решал, стоит ли ей знать.

– Ты - ошибка.
– Ник покачал головой.
– Тебе нельзя наверх, они уничтожат тебя.

– Ошибка? В чем?
– Она глядела на него недоуменно.

– Скорее всего, во всем, что с тобой произошло.
– Его взгляд помрачнел: сожалел ли он о ней?

– Все эти жизни, все ужасы...
– Она больше не могла выговорить ни слова.

Он не возражал, лишь молча стоял рядом с ней.

– А ты, ты...
– прошептала Лили. Он знал боль их всех, он знал все.

– Ты сказал, что послал за мной.
– Лили посмотрела прямо в его глаза.
– Зачем?

– Я не хочу, чтобы они...
– Ник запнулся, словно о чем-то задумавшись, потом, наконец, произнес.
– Мне не все равно.
– Даже его голубой глаз источал сейчас тепло.
– Иди ко мне.
– Он протянул к ней руки, и она потянулась к нему всем телом и всей своей душой, скользнула в его объятия, словно они были созданы для нее. В кругу его рук было тихо и безопасно, и почти счастливо, без условий и без сомнений.

Она помнила его запах, движение его рук, она вспомнила глупое тряпичное море и покрывало-небо с вышитыми на нем звездами. Этот мир принадлежал им двоим, вот почему в нем было так хорошо, что она почти забыла обо всем, что было раньше.

– Ник, - она чуть отстранилась от него, чтобы еще раз взглянуть в его лицо и убедиться, что это не сон.
– Ник, - ее голова легла ему на плечо, а все слова, кроме его имени стали лишними, потому что оно одно вмещало в себя весь смысл. Он пришел за ней тогда, он не отпустит ее теперь, и от этого было очень хорошо.

– Явилась - не запылилась, - проворчала толстуха, когда заметила выходящую из кухни Лили после того, как она пришла попрощаться с Джой. Лили очень надеялась избежать этой встречи, но вышло как обычно. Долли всегда умела появляться в самый неподходящий момент, единственное - теперь ее не следовало бояться. Лили гордо приподняла голову, чтобы как можно достойнее пройти мимо своей бывшей начальницы.

– Не очень-то задирай нос, - сопроводила ее та, - между прочим, это все ненадолго, чтобы ты знала. И в лучшем случае, слышишь, лучшем, ты вернешься сюда ко мне, а то и отдадут тебя на съедение к дрегам или в слои куда похуже, причем навечно, как его последнюю потаскушку.

Лили невольно содрогнулась, и весь ее победный вид мигом исчез. Заметив свой успех, Долли еще больше раздухарилась:

– Вы у него, что простыни: пока не помнетесь и не замараетесь.
– Она довольно уперла руки в круглые бока.
– Помнится, еще одну он превратил навеки в дряхлую старуху, уж и не знаю, где ее кости валяются сейчас.
– Толстуха довольно хохотнула.
– А сколько еще исчезло без следа. Можешь сама у него спросить, - улыбнулась она и в притворном ужасе приподняла брови: - ах нет, не стоит, а то он и от тебя мигом избавится.

– Долли! А не прикрыть бы тебе рот, а то ведь хозяин может и рассердиться, если Лили расскажет ему о том, что ты тут языком треплешь.
– Пришла ей на выручку Джой, выглянувшая из кухни.
– Как тебе понравится, к примеру, костяной язык, а? А то ты своим слишком много болтаешь.

Толстуха вскипела от злости, но ничего не сказала, тревожно оглядываясь по сторонам. Поняла, что в своей злобе зашла слишком далеко, и, фальшиво улыбаясь, выдавила из себя:

– Лили, крошка, ты же понимаешь, что я по-дружески, беспокоюсь за тебя.
– И еще раз злобно зыркнув на обеих глазами, удалилась.

– Вот ведьма, - выплюнула Джой, и на этот раз Лили с ней была полностью согласна.

– Знаешь, Джой, она в чем-то права.
– Произнесла Лили.

– Перестань, - Джой тряхнула ее за рукав.
– Ты - любовница хозяина! Это самое лучшее, что может здесь случиться, об этом мечтают все красавицы не то, что в слоях, но даже ведьмы, графини и царицы. А добилась этого ты, простая девушка из служанок. Ты понимаешь, что это неслыханная удача, да это просто чудо!
– Глаза ее светились от возбуждения.
– И конечно, старая ведьма завидует тебе. Поэтому даже забудь думать о таких глупостях.