– Я разъединил контакты… Теперь на ней плясать можно… И раскапывать не пришлось! – быстро, с заметным облегчением заговорил Джейк, словно извиняясь. Просто он начал отходить, он и сам с трудом верил, что всё обошлось, что он справился; даже голос его задрожал, сломался, стал почти мальчишеским, звонким. Это возвращалось к нему реальное понимание происходящего. Понимание и страх за пережитое. Только сейчас он начал осознавать всё в полной мере. Дюпрейн перевёл на рядового глаза, он хотел видеть его лицо, видеть его настоящим, естественным, со всеми переживаниями и страхами… Таким, какой он, Тайлер, и есть на самом деле. Он же тоже переживал, боялся!.. Выходит, и он тоже может чувствовать, хоть и скрывает это за своей непроницаемой маской!..

Встретив пытливый взгляд Дюпрейна, Джейк отвернулся, его ладонь, как чуткая машинка, улавливающая любые инородные предметы, заскользила по поверхности земли. А сам он чуть склонил голову, словно прислушивался к собственным ощущениям.

– Больше нету! – и рассмеялся легко, как когда-то на берегу. С облегчением и с искренностью. Даже глаза засветились. – Наверное, поставили на удачу…

Они успели дойти до кустов, подобрать свои автоматы, когда по дороге с урчанием пронеслась следующая машина. Всё произошло меньше, чем за две минуты! Меньше двух минут!!! Две минуты! Всего – две!.. А будто полжизни прожили! Будто десять лет уместилось в эти две минуты! И от этой мысли сердце холодом обожгло! Сковало!..

Дюпрейн почувствовал слабость в ногах, головокружение… Такого он ещё в своей жизни не видел!.. «Чёрт возьми! Я доверил свою жизнь неопытному мальчишке! И не только свою… А если б он ошибся? Пусть даже совсем чуть-чуть?.. Что тогда? Мы бы погибли – оба!! И вся операция, и ребята – тоже!.. Я вёл себя глупо!.. Опрометчиво! Допустил слабость!.. Понадеялся на Бог знает что!.. А ему повезло, и только-то!.. Он же и сам делал это впервые, а я… Поставил под угрозу не только жизни – свою и остальных ребят, но и всю операцию… Нет, не так должен вести себя командир в подобном случае… Я всегда должен быть для них на первом месте, а я… распустился, растерялся, проявил слабость… И он эту слабость видел… И смерть… она была так близко, совсем близко…» Он медленно опустился, съехал вниз по стволу дерева и устало закрыл глаза. А Тайлер, шедший следом, постоял немного, переступил с ноги на ногу, чуть скрипнув кожей ботинок, и тоже опустился на корточки. Этот парень ни о чём не спрашивал, он всё понял без слов, понял состояние капитана, его чувства, его мысли.

Как хорошо, когда рядом есть кто-то, кто может понять без всяких объяснений, понять без осуждения, даже слабости, и не потерять уважения после этого… Тайлер всё понимает, даст время пережить, перебороть, справиться со слабостью. Но и потом он никогда не напомнит об этом, сохранит всё в себе и ни на йоту не изменит своего отношения… Драгоценный человек…

– Так, где ты там, говоришь, службу проходил? Где готовился? – Дюпрейн приоткрыл зоркие глаза, сверкнул ими из-под ресниц. Он снова стал прежним: сильным, властным профессионалом, способным держать себя в руках. Джейк неопределённо хмыкнул, пожал плечами, опустил голову, стал разглядывать приклад автомата, будто это было для него важней всего. «Сказать правду? Всё равно не поверит… Не поверил же тому, что Алмаар из ОВИС.» – Я за свою жизнь только одного человека видел, выжившего после встречи с подобной миной. Он с биопротезом был… А это? – Дюпрейн чуть двинул головой в сторону магистрали. – Или что, дилетантам везёт? – хохотнул с горькой досадой, а потом добавил серьёзно, строго, до озноба между лопатками: – Везёт, но не сапёрам!

Джейк и на этот раз промолчал, её пристальней уставился себе под ноги.

– Ты из Гвардии, да? – Дюпрейн спросил неожиданно, и Тайлер резко вскинул голову, полосонул взглядом, ясным и без слов: «Откуда?!» Капитан беззвучно рассмеялся. – Ребята, Моретти и Кордуэлл, они вчера говорили… Это опять от Алмаара тянет. Я поэтому и всерьёз этих слов не принял… Так это – правда? Правда про Гвардию?

– Да! – Джейк снова отвернулся, незаметно вздохнул: «Проклятый Алмаар! Всё ему неймётся!.. Что за человек?»

– И как ты здесь оказался? На Гриффите?.. В армии?.. В общевойсковой?.. – Дюпрейн был восхищён и поражён. Не то слово!

Джейк заметно сконфузился: говорить об этом он не хотел.

– Долго рассказывать, – ответил неохотно. Эта тема была ему действительно неприятна. Его даже передёрнуло от внутренней боли.

– Но гвардеец!.. Из самой Гвардии?! Это же – элита! Элита!!! – Дюпрейн раздражённо взмахнул рукой, стремительно вскочил, клацнув автоматом. – Так ты ниобианин!.. То-то я и смотрю, о жизни на Ниобе рассуждаешь… О сопредельных землях… – он что-то говорил быстро, малопонятно, словно думал вслух, но совсем ведь не об этом хотел бы поговорить с гвардейцем, с настоящим гвардейцем. «Так вот… Так вот вы, значит, какие…» Он ходил туда-сюда, раздражая зрение, движение помогало ему мыслить; вдруг остановился напротив Джейка, чуть наклонился к нему, спросил, глядя прямо в лицо: – И давно ты здесь, на Гриффите?

– Больше месяца уже… Да, почти пять недель, – ответил Джейк, не глядя на Дюпрейна.

– И как же тебя так угораздило?.. Из элиты и в пехоту? – тот сокрушённо покачал головой: всё никак не мог поверить. – Как же так?..

– Просто, господин капитан, очень просто! – Джейк взглянул на него снизу вверх, зло сверкнул в полумраке белками глаз. – Меня не спрашивали: кто я и откуда… Даже с Ниобатой не связались! Вы же знаете: я без индикатора… Без индикатора и без документов. Кто мне поверит? – опять сверкнул глазами, перешёл в наступление. – Вот вы бы поверили? Нет!..

Дюпрейн даже растерялся, таким он Тайлера ещё не видел: злым, резким, раздражённым, отчаявшимся.

– Но… – Дюпрейн начал что-то, но мысль ускользнула, осталось одно удивление и растерянность. Он и вправду никогда бы не поверил, что видит перед собой гвардейца, гвардейца из Личной Императорской Гвардии. Об этих парнях ходили легенды и слухи, один другого невероятнее… А тут, вот он, живой представитель! Часть всех этих легенд – двадцатилетний мальчишка с серьёзными глазами…

Да, мальчишка! Но как ловко он управляется с минами! Одним ножом сделал то, за что не всякий специалист со стажем рискнёт взяться, даже перекрестившись и скрестив пальцы на удачу!