– Он… – лури вскинула на мага глаза. – Он как улитка. Живет в панцире. Прячет свои свет и тепло в тесный домик, боится пораниться, потому что его часто хотели съесть. Но они все равно выходят наружу. Он хороший. Мне понравился.

Нэран слушал с открытым ртом. Неужели они все ошибались. А ведь жизнь у Аданэла и в самом деле была нелегкой. Он был прижит Лариной Ланро неизвестно от кого. Девица отчего-то не пожелала вытравить плод. Позже она вышла замуж за одного из блистательнейших магов того времени Парна Дирга, тот пасынка не то чтобы не принял, но предпочитал заботиться о собственных детях, коих у четы народилось еще трое. С детства Аданэл рос слабым и болезненным ребенком и вырос в невысокого, хрупкого мужчину, впрочем, это несколько искупалось мощным магическим даром. Однако и из-за этого у Аданэла были только неприятности. Остальные дети семейства могли разве что цветные искорки из пальцев выщелкивать. Так что бедняга стал изгоем в собственной семье, с радостью сбежав в школу магов, где и оторвался на своих ровесниках.

– Только не вздумай его жалеть, – сказала лури. – Он не простит.

– Спасибо, мам.

Помня о платьях, Нэран разрешил лури одеться самой, в то, что ей покажется удобным. И остался вполне довольным. Правда, его штаны были ей несколько длинноваты, но ведь их и подвернуть можно. В остальном же лесная стражница стала похожа на даму, надевшую мужскую одежду для путешествия. Нэран натянул на нее берет, чтобы скрыть кошачьи уши.

– Идем?

– Идем, – кивнула она.

Мага мучило некоторое беспокойство по поводу того захочет ли Айвора войти во дворец, вдруг ей и там покажется слишком холодно, но лесная стражница не сказала ничего, только любопытно оглядывалась, всё норовя поднять забрало на шлемах стоящих на страже воинов. Еще ей понравились растения в кадках, вьющиеся по декоративным решеткам. Лури очень хотелось на них вскарабкаться, или хотя бы объесть эти вкусные синие цветочки. Нэрану стоило немалых трудов удержать ее от этого.

Наконец, они добрались до королевской приемной. Их сопровождающий строго посмотрел на лесную стражницу.

– Дама останется здесь!

Айвора недобро прищурилась и ткнула в слугу пальцем.

– Он хочет тебе плохого!

От немедленного разбирательства со злобным слугой спасло только появление короля. Его Величество лично выглянул узнать, что же происходит перед его дверью.

– А это вы, – он кивнул Нэрану, велев ему входить, потом за шиворот втянул лури, пытавшуюся вцепиться оторопевшему слуге в волосы. Нэран кинулся к лесной стражнице, приготовившись спасать от нее короля. Но стоило Алиэру отпустить Айвору, как та успокоилась и посмотрела на всех с видом нашкодившего щенка, стащив с головы берет. Уши виновато спрятались в волосы.

– Простите, я больше не буду.

Король хмыкнул.

– Так вот ты какая.

Лури стеснительно спряталась за Нэрана, выставив ухо из-за плеча мага.

– Простите, Ваше Величество, – решил извиниться Нэран.

– Ничего, я все понимаю. Присаживайтесь.

И тут юноша обнаружил, что в приемной есть еще кое-кто. Это была пожилая полная женщина с русыми, полуседыми волосами, гладко зачесанными назад и собранными в пучок. Судя по бархатному платью сливового цвета, обильно расшитому розовым жемчугом и полупрозрачным дорогим кружевом, весьма непростая особа. Она с любопытством рассматривала Нэрана и его спутницу, все же устроившуюся в кресле, а не на полу, пусть и в одном с магом.

– Позвольте вам представить, – король вежливо обернулся к даме. – Нэран и Нэя Элиэ.

Женщина степенно кивнула, не выдавая своего удивления, разве что свет в темно-синих глазах, к которым так хорошо подходило ее платье, стал ярче. Нэран кивнул, а лури только уши прижала.

– А это – госпожа Норин Натрэ.

Нэран во все глаза уставился на главу одного из известнейших родов. Род Натрэ славился тем, что его представители обладали врожденной способностью к исцелению. Причем какому-то особенному, при котором собственные силы мага не затрачивались. Жаль только, что Натрэ не имели сильной крови, и появление целителей в их семействе было делом весьма непостоянным.

– Очень рада знакомству, – улыбнулась Норин. Голос главы Натрэ оказался глубоким и молодым, закрой глаза, так и встанет перед внутренним взглядом темноокая юная красавица.

– Я рассказал Норин о Нэе. И она захотела ее осмотреть. Вдруг ты все же ошибаешься, а если нет, то узнаем, что можно сделать для госпожи Элиэ.

Нэран коротко кивнул, чувствуя, что сердце колотится где-то в горле, его бросило в жар.

– Ты согласен? – мягко спросила Норин.

– Да.

– Тогда идем, – женщина поманила лури за собой. Та испуганно оглянулась на Нэрана.

– Не бойся. Госпожа Норин не сделает тебе ничего плохого. Слушайся ее и не причиняй ей вреда, даже если она сделает тебе больно.

У мага чуть сердце не разорвалось от того мученического взгляда, каким на него посмотрела Айвора.

– Идем, я не ем ни зверюшек, ни молоденьких девушек.

С тяжелым вздохом, сгорбившись, Айвора пошла за Норин в другую комнату. Дверь за женщинами закрылась.

– Ты был в Башне? – спросил Алиэр.

Нэран кивнул.

– И что? Ее смогут превратить обратно в человека?