Никто не успел отреагировать, когда полицейский достал пистолет и, почти не целясь, выстрелил в безмолвный шар, скользящий по воздуху. Пуля прошла рядом с шаром, и тот начал мгновенно набухать, как будто подпитываясь изнутри.

– Остановитесь! – завопила я сержанту. – Не смейте стрелять! Это очень опасно!

Полицейский обернулся в моем направлении, я заметила побледневшее перекошенное лицо. Лицо сумасшедшего.

– Что это? – заорал он, указывая на пульсирующий, растущий с каждой секундой шар, который по размерам походил уже на обеденный стол. А затем глупый полицейский бросился к этому небывалому феномену.

– Получай! – завопил он.

Молния была всего метрах в двух от него.

– Не стреляйте! – закричала я, но было слишком поздно. Сержант навел пистолет прямо на пульсирующий шар, раздался выстрел. Сразу же за этим последовал взрыв.

Одним мгновением раньше профессор кислых щей увлек меня на землю. Второй раз за день коротышка спас мне жизнь. Нас обдало жаром, над головой пронеслась ударная волна. Шаровая молния разорвалась, подобно ручной гранате, разбрасывая сгустки огня.

Сержант дико закричал, хватаясь за лицо, с которого сочилась кровь. Молния исчезла, все в радиусе двадцати пяти метров было опалено, в воздухе пахло горелым. Я с трудом приподнялась. Кажется, я тоже получила поверхностные ожоги. Фургон журналистов, который ближе всего стоял к эпицентру взрыва, лежал на боку и дымился. Я подбежала к сержанту. Бедняга был скорее мертв, чем жив. Наклонившись, я схватила пистолет и сразу отбросила его. Металлическая рукоятка накалилась.

– Вызывайте «Скорую»! – велела я семенящему за мной профессору Черновяцу. – И как можно скорее!

Марта наблюдала за тем, как придурок-полицейский выстрелил в шаровую молнию. Весь труд пошел прахом. Ей придется заново вызывать огонь. А времени у нее было катастрофически мало. Она закрыла глаза, руки ее дрожали. Она не привыкла работать в такой обстановке.

Я взглянула на толстуху. Та снова закрыла глаза и чуть вытянула вперед руки. Воздух около нее стал опять сгущаться. Так и есть, эта дама, наделенная непонятным даром, снова вызывает молнию! Этого не может быть, но это так! Она что, наследница славных традиций Гингемы и Бастинды? За свою долгую жизнь я убедилась – бывает все, даже то, чего быть не может! Чертыхаясь, я схватила пистолет и выстрелила ввысь.

Эхом разнесся выстрел, Марта вздрогнула. Она не могла вызвать огонь, такое с ней было в первый раз за последние пятнадцать лет.

Я внимательно наблюдала за странной особой. Она ничего не предпринимала, по лицу пробежала судорога. Внезапно я заметила, как воздух прорезал крошечный электрический разряд. Сверкнула золотая накаленная нить, а затем бесследно исчезла.

– Прекратите это! – крикнула я толстухе.

Я вспомнила: когда мужчина, вышедший из автомобиля, позвал женщину в шубке, то на имя отреагировала и эта странная заклинательница огня. Марта, вот какое имя он произнес. А что, если… ее тоже зовут Марта?

– Марта! – крикнула я и сделала шаг по направлению к толстухе.

Марта растерялась. Почему эта чужая тетка называет ее по имени? Что ей нужно? Если бы она опять смогла вызвать огонь! Но для этого требуется сосредоточенность, а на это нет времени.

Она неуклюже попятилась назад, потом развернулась и побежала.

Увидев, что злая волшебница по имени Марта пытается скрыться, я поняла, что ее нужно остановить.

– Не стойте, как истукан! – Я пихнула профессора. – Займитесь раненым полицейским. А я… займусь нашей мадам Вонг!

Я схватила пистолет сержанта. Марта была метрах в тридцати-сорока, она не могла быстро бежать, ее полное тело переваливалось при ходьбе.

Я последовала за ней. Этой особе нельзя позволить скрыться. Марта обернулась и, заметив, что ее преследуют, резко свернула направо и исчезла в закоулке.

Я ускорила шаг. Когда я свернула за угол, Марты там не было. Точнее, там было полно народу, и разобрать, где именно среди этой массы Марта, оказалось невозможно. Радостные люди, родители с детьми, музыка, аттракционы. Я громко и неприлично выругалась, вспомнив, что шли народные гуляния.

Стараясь отыскать взглядом рельефную фигуру Марты, я начала протискиваться сквозь толпу. Наконец я заметила ее. Она была метрах в тридцати около киоска со сладкой ватой.

Марта обернулась и снова побежала. Я знала – ни в коем случае нельзя допустить панику, которая обязательно охватит всех присутствующих, знай они о даре толстухи. Мне потребовалась еще минута, чтобы оказаться рядом с Мартой. Она обреченно посмотрела на меня. Я цапнула ее за жирный локоть и произнесла:

– Пройдемте со мной, Марта…

– Никуда я не пойду, – ответила тоненьким голоском эта странная особа. В ее глазах был заметен страх. Она отпихнула меня и зашагала прочь. Я попыталась снова удержать ее, но дорогу нам преградил мужчина примерно такой же, как и сама Марта, комплекции.

– Ого, да вы ведь сама писательница Гиппиус! Класс! Вас что, на праздник пригласили, стихи читать будете? – воскликнул он.

Марта быстро шагала прочь от преследовавшей ее назойливой тетки. Она чувствовала, что начинает успокаиваться. Волнение прошло, голова стала ясной. Теперь она снова может вызывать огонь.