Несмотря на возмущенно-протестующий тон, голова послушно исчезла из сферы. Теперь невидимки шептались на несколько голосов и хихикали где-то поодаль.

Марша без помех продолжила рассказывать, как замечательно все сложилось. Рожать она улетела в Рэлло, к королеве Сэльви. И еще пять дней будет здесь, пока не получит от господина генерала точных указаний, как следует назвать девочку. А потом опять вернется на задание.

Гиллор огорченно вздохнул. Он-то рассчитывал, что мама скоро соберется домой, насовсем.

— Помаши братику, — незнакомым Норе ласковым тоном ворковала Марша, придерживая дочь за крошечные пальчики. — Скажи, что мы его любим. Хорошо, когда есть старший брат, правда? Он будет тебя оберегать. Королева обнадежила: можно его к нам вывезти, если папа не против. Тут спокойно, плохих дядей и тетей мама переловила и воспитала. Да, все постараются, чтобы вас не обижали. И мама, и жбрых по имени Баф, которому ты вчера пыталась вырвать ус. И Лэйли, получившая утром пяткой в глаз. Скажи: приезжай к нам, Гил!

— Обязательно, — пообещал мальчик. — Господин гном, а мама меня слышит?

— Пока такого не можем сделать, Барьер не позволяет. Точнее, вспышка магии будет очень сильной и заметной, — расстроился посол. — Но я передам ей. Впрочем, сам расскажешь. Вот приглашение в колледж Тампы для вашего сына, генерал. Как советник Крони добился положительной визы ваших президентских служб, понятия не имею. Но виза есть. И от Альянса, и от Тампы.

— Отменно, — решительно кивнул Нэллан. — Уезжаете завтра?

— Да. Отсюда на рассвете, а магистральный грызл уходит в полдень.

— Спасибо, так мне будет намного спокойнее, — улыбнулся Нэллан.

— Пап, разве здесь опасно? — быстро вычислил недосказанное Гиллор.

— Отчего же? — безмятежно возразил генерал. — Нет, конечно. Но мама-то там одна! Подумай, каково приходится ей! Итак, рассаживайтесь все. Я буду резать торт. Каждому по куску, за это скажите спасибо Норе, она отменно печет, не хуже моей Мареньки. Жуйте, запивайте чаем и думайте. В списке пять имен. Надо определяться, а мы все никак.

Еще бы! Самому Нэллану нравилось имя Алита, наверняка неприятное для Марши из-за воспоминаний об одноименной директрисе колледжа. Гил разрывался в пристрастиях между папиным вариантом и идеей Алесии назвать девочку Лоллин. Нора твердила, что имя ужасное, кукольное. Гномы хором предлагали выбор из вполне достойных и привычных: Дора, Лара или даже королевское, вообще безупречное — Тафи.

Нора подливала чай и заинтересованно поглядывала, как справляется с пирогом Крыса. За лето советник появлялся в городке у ведьм всего дважды, оба раза беспросветно утомленный. Жадно ел, заворачивался в принесенный заботливой Алесией плед и отсыпался, чтобы через три-четыре часа сгинуть снова. Это казалось странным на фоне общего оптимизма и покоя, царящих в Альянсе. Кризис пошел на убыль. Благодаря доставленному из-за Барьера зерну на континентальной части Альянса собрали два урожая, а на юге — все четыре. Кто-то богател на экспорте металла, вроде бы весьма ценимого вне Альянса. Иные занялись импортом, пополнив ассортимент магазинов массой новых и непривычных товаров. Безработные обнаружили, что лучшие возможности для найма предоставляют гномы. Чуть не с боем прорывались в дверь кадрового департамента при посольстве. Первой станции грызлотракта требовались сотрудники. И на грызловых болотах тоже нужны люди, и в курьерской службе при посольстве, и в лавках гномов-кожевенников. А еще строится колледж для переобучения, скоро начнут работать курсы фермерского дела с нелепым названием «Основы рыхления». Невзирая на странность словосочетания, из поселков едут, со всего Альянса. Значит, надо содержать гостиницу.

Все выглядело просто замечательно. Альянс прекратил искать эльфов и расформировал корпус дагов. Погромы правительственных зданий и нападения на ведьм ни разу не повторялись. Но почему-то Крыса приезжал едва живой. Вот и теперь сидит, на себя не похож. Глаза красные, моргает часто, морщится и скрывает зевоту. Торт ест, как хлеб или вообще концентрат. Быстро, сосредоточенно и жадно. Явно не различая вкуса и не обращая внимания на украшения.

— Тафи, — продолжил агитацию посол. — Это же была великая королева! А уж красавица, не описать. В Иллоре есть ее портрет кисти эльфийского мастера. Волосы светлые, фигурка вот такая, глаза…

— Она была удивительно добрая, как я слышал, — тихо добавил Крыса и снова взялся за торт.

Нора даже вздрогнула от удивления. Потом жалостливо покачала головой и полезла в погреб, за гороховым супом. Раз голодному Крысе настолько по душе гномы, пусть поест нормально. Рецепт господина Фарка, южный гномий горох на густом мясном бульоне. Пожалуй, советнику он больше нужен сейчас, чем торт. Крыса оживился, принюхался, блаженно улыбнулся и охотно принял всю кастрюлю, наспех разогретую магией. Нетерпеливо схватил большую ложку и полностью отключился от дальнейшего обсуждения. Впрочем, генерал не оставил без внимания комментарий столь разумного человека. Потребовал добыть портрет Тафи и стал уточнять, насколько это распространенное имя, что оно означает и чем была знаменита королева гномов.

Очень скоро он сходил за любимой фляжкой и налил из нее «Золота гномьих гор» всем взрослым за столом.

— Ну за Тафи Хорн! — подвел итог обсуждения генерал одним коротким тостом.

— Я все перескажу маме, — важно кивнул Гиллор. — Как мы выбирали и на чем порешили. Хорошее имя. Необычное.

— Звучит превосходно, — порадовался посол. — И торт вкуснейший. Это ведь настоящий «Сюрприз рудознатца» с многокомпонентной начинкой. Нора, вы прекрасно печете. С нашими рецептами знакомы, похвально. Положите мне еще кусочек. И отправьте советника спать, мне неловко все время подпирать его плечом.