— Извините, — виновато зевнул Крыса. — Я правда устал. Дела, и, увы, их не становится меньше в последнее время. Я пойду, если больше нет супа.

— Есть, из забарьерного южного риса, — предложила Нора. — Только в нем угрожающе много перца, мы с Брыжем экспериментировали.

— Ты сразу не могла принести? — капризно расстроился советник. — Тащи скорее, не стой на месте. Я поужинал три дня назад и так замотался, что живу с тех пор на чае и сухом печенье, подаваемом в приемных важных людей.

Подтверждая столь страшную судьбу советников, Крыса выхлебал рисовый суп в две минуты. Сыто прикрыл глаза и отметил: вкусно. Запил, а точнее, залил перечный пожар в горле парой чашек чая и удалился отдыхать. Посол критически прищурился и поманил Нору — есть разговор.

В коридоре широкий гном стоял боком, ему явно тут, в человеческом доме, все казалось неправильно и глупо построенным. Очень высокие комнаты и нелепо узкие дверные проемы. Прикрыв дверь в столовую, гном решительно дернул себя за бороду и приступил к делу.

Без окольных глупостей, свойственных дипломатии людей.

— Нора! Так получилось, что я о вас знаю довольно много. Советник постоянно рассказывает мне о некой ведьме, безупречной во всех отношениях. И, понимаете ли, подобное безобразие будет длиться бесконечно. Он полагает, что следует сперва извести всю мерзость в Альянсе, а уж затем жениться по полной форме. Если вам господин Крони в целом безразличен, ждите, так сказать, погоды у выхода из пещеры…

— Совсем нет, — запротестовала Нора. — И чем дальше, тем больше он мне дорог. Просто его невозможно поймать, а я как-то слегка стесняюсь настаивать.

— Видите ли, он чересчур ответственный. Получается так: или вы смиритесь с тем, что все распланировано на пятьдесят лет вперед, я имею в виду минимум по срокам…

— Ужас, — охнула Нора.

— Тогда не допивайте чай, — хитро подмигнул посол. — Порушьте его планы хоть сегодня. До утра мой скорпион не вернется из леса. А когда он закончит валить сухостой, мы поедем в столицу неспешно, и господин Крони прекрасно отдохнет по дороге. Нора, если вы не сломаете его планы, он сломает вашу жизнь. Извините за грубость, но я слишком давно его знаю. Вы — последний шанс на нормальную жизнь для этого… гхм… человека.

Гном решительно развернулся, шурша костюмом по стенам и усердно прижимая к бокам локти. Открыл дверь в столовую и с порога взялся раскатисто излагать подробности юности славной королевы Тафи, столь важные с недавних пор для генерала. Речи вести посол умел, слушали его охотно, так что про Нору и не вспоминали.

Крыса обнаружился в комнате для гостей, он уже успел раздеться, нырнуть под одеяло и забыться самым сладким сном. Из которого выбрался нехотя и в полном недоумении. Его решительно толкали в бок и даже, странное дело, ругали.

— Крыса, подъем! Это я, твой сыр. По слухам — сплошной.

— Нора, что-то серьезное случилось? — Советник заподозрил угрозу своим неспешным планам женитьбы после победы и уточнил: — Я сплю.

— Случилось! — тяжело вздохнула ведьма. — Еще как.

Советник сел, жмурясь, зевая и кутаясь в одеяло. Нелюбезно глянул на разбудившую его Нору. Пару раз встряхнул головой. Все же не каждый вечер будят красивые ведьмы, да еще в таком впечатляющем сплошном кружеве ручного плетения. То есть если строго учесть предметы — и рубашка, и даже накидочка имеются. Но видно сквозь них все исключительно хорошо…

— Ой, — насторожился советник. — Это что за безобразие — самоходный сыр? Нора, я вообще-то…

— Ты поцеловал мою левую коленку, давно. А правая? Ей каково? Две кастрюли супа на него истратила, и вот пожалуйста — спит! Пока я тебе не сказала, что ты мне нравишься, имела право на массаж ног, — обличающим тоном сообщила ведьма. И добавила мрачно: — Я так засохну и заплесневею, Крыса. Меня это не устраивает. Марька вон уже детям имена выбирает. Леська, мелкая хитрюга, сержанту глазки строит и водит его смотреть болота в лунном свете. А я? У меня бессонница, я ворочаюсь и думаю: на кой купила это кружево? Третий раз сюда приезжаешь и даже не изучил покрой.

— Нора, так нельзя, — расстроился советник, опасливо отползая к стенке. — Ты вообще про меня ничего толком не знаешь. Я должен рассказать, объяснить. Сделать предложение, предупредить о последствиях. Опять же вот-вот начнется большая заваруха…

— Начнется, — решительно предупредила Нора. — Ты с ведьмой имеешь дело! Не дергайся, заклятия использую, так что все равно никуда не сбежишь. Я тебе не президент, не курс акций и не финансовая система в целом, чтобы меня просчитывать. Целуй коленку, гад такой! И учти, последствия тоже должны быть.