— Прежде я бы выдал ему награду сметаной, — прикинул Тим. — Но Ревун, с тех пор как вырос, перестал ее уважать. Придется заказать для нашего победителя куриную печень. Я займусь.

С тем Леська и ее сопровождающие удалились. А Нора осталась стоять и думать — почему она не спросила про Элло? Как-то затерялась мысль в обилии новостей. Да и не было его здесь, он бы дождался.

Возвращаться обратно и продолжать работу оказалось поздновато. Низкое солнышко и густо-серая туча, очень серьезная даже издали, советовали последовать за Алесией — к дому. Нора так и поступила. Тем более что у порога обнаружился вездеход колледжа. Наверняка прибыла с очередной инспекцией, больше похожей на замаскированный отпуск, госпожа директор, сама Эрика Рос.

Действительно, она сидела в столовой, довольная собой и окруженная вниманием. Гномы пекли, маленькие ведьмочки в возрасте от двенадцати до пятнадцати рассказывали новости и накрывали на стол.

— Нора, как у вас хорошо, — признала очевидное Эрика. — Не хочется уезжать.

— Но придется?

— После ужина мы с тобой немедленно и спешно двигаемся в столицу. Еще Тим, это распоряжение советника Крони.

— А без ужина…

— Мне указано время выезда и время прибытия к окружной дороге, — покачала головой Эрика. — Все очень серьезно. Нарушать я не буду, дело опасное. Я была против, Тим был против. Но в общем-то нас не спросили. И по большому счету выбора нет.

— Элло был здесь? — спросила-таки Нора.

— Нора, не донимай меня. Не хочу я ничего говорить. Потому что, если заговорю, начну, того и гляди, ругаться и нервничать, — серьезно попросила Эрика. — Быстро садись и ешь. У нас десять минут. Вещи не собирай, ты одета подходящим образом, в походное. По дороге расскажу остальное.

Нора послушно села и придвинула тарелку. На душе стало окончательно мутно и тяжело. Беда выглядела большой, неотвратимой и очень опасной. Не для нее, о чем предупреждало предчувствие еще тогда, давним счастливым утром, когда советник накинул куртку на плечо и ушел. Для Элло все плохо и опасно…

Дожевав выпечку и не ощутив вкуса, допив чай непонятной температуры, Нора пошла за Эрикой к машине. Села на заднее сиденье и приготовилась слушать. Вездеход генерала Рос имел вместительный салон. Сама Эрика села на диван напротив, положила на ладонь свой телефон и строго посмотрела на Нору. Автомобиль взревел и выбрался на дорогу, прибавил, нещадно прыгая по старому покрытию. Водителя Нора не успела рассмотреть. Но уже готова была обругать и его, и Эрику — так мчаться! Неужели нельзя было выехать заранее?

— Слушай, смотри и не трать время на глупости, — посоветовала генерал.

В привычной сфере, на сей раз большой и яркой, стала видна опушка леса. Как раз там, где Нора недавно встретила Алесию, кота и Тима. Все трое и сейчас были в поле зрения. Кроме них — Эрика и Элло.

Тим снял заплечный рюкзак, достал довольно новую и современную рацию, такие имелись в корпусе дагов. Без лишней спешки, грамотно и споро развернул ее и настроил. Прочие не мешали, ожидая окончания подготовки. Затем Элло передал Тиму листок. Бывший сержант читал теперь прекрасно, но, осознавая важность дела, дважды пробежал глазами текст, прежде чем включить рацию.

— Говорит Инструктор, прием. Прошу соединить с базой.

— База на связи, — сипло выдала рация, некоторое время пошумев и пощелкав. — Докладывайте, Инструктор.

— Только Хану, — решительно уперся Тим. — Не про ваши грязные уши сообщение. Так и передайте, дословно. Я буду ждать.

Во второй раз рация куда дольше шипела рассерженным роем ос, плевалась короткими щелчками и похрустывала, будто жевала эфир. Наконец раздался короткий звонкий сигнал, и новый голос отозвался Тиму. Хотя какой там новый… Нора едва усидела на прыгающем вместе с вездеходом диване! Отругала себя за извечную свою недогадливость. Кто еще мог назваться Ханом, как не высокомерный уроженец Бильсы! Генерал Шакир, вот уж чей голос она не может перепутать ни с одним другим.

— Ведьма держит экран. Говори.

— Господин генерал, — самым строевым образом рявкнул Тим, — нами вычислен враг. Ошибка исключается. Генерал Эрс лично провела опознание. Далее мы выполнили все контрольные процедуры. Раньше не было возможности передать сообщение, поскольку гномы бдительны.

— Благодарю за службу, — с искренней радостью отозвался Шакир. — Кто из подозреваемых?

— Генерал Эрс еще в столице провела осмотр номеров с первого по пятый, — перешел к зачитыванию текста Тим. — Во всех случаях ответ однозначно отрицательный. Номер шесть ей удалось исследовать только здесь, десять дней назад. Полностью и гарантированно позитивный результат. Я зачитываю по ее рапорту: характерные остаточные постоперационные изменения хрящевой ткани ушных раковин. Специфическая мышечная структура. Недостаточная акцентированность реакции на собственное имя. И прочие признаки, все по вашему списку.

— Превосходно, — воодушевился генерал. — Именно сейчас он нам нужен, как никогда прежде! Это сильно корректирует планы. Сегодня мы отменим всю операцию. Перенос сроков на сутки, капитан. Вы мне понадобитесь в столице, генерал Эрс тоже. Сообщите ей, необходимо установить местонахождение цели.

— Уже исполнено! — гаркнул Тим громче прежнего, ничуть не удивляясь тому, что назван капитаном. — Генерал Эрс сделала звонок врагу и назначила ему встречу по явочному адресу номер пять. Вариант «свидание». Время двадцать ноль-ноль, сегодня. Мы выезжаем в столицу. Разрешите прервать сеанс, — достоверно нервничая, заторопился Тим, — генерал сообщает, что гномы заподозрили неладное.