— Разрешаю, — быстро отозвался Шакир. — Вы будете представлены к наградам, капитан. А может, уже майор, кто знает?

Рация снова подавилась помехами и закашляла частыми щелчками. Тим выключил ее, стал собирать с присущей ему военной аккуратностью. Алесия возмущенно молчала, сопела и даже, кажется, всхлипывала. Эрика стояла понуро. Зато Элло, крыса такая, выглядел очень довольным, отметила Нора.

Он обернулся и стал говорить прямо в сферу. Так что теперь его лицо выглядело близким и крупным.

— Нора, мне очень жаль, но другого способа все завершить без большой крови я не придумал. Нам нужен тот, кому служит Шакир. Скорее всего, это наш высокоуважаемый председатель правительства. Но мы должны быть уверены, и мы обязаны собрать доказательства. Времени нет, канцелярия президента получила ультиматум с неисполнимым, ничтожно малым сроком принятия их условий — шесть часов. Полагаю, мы уже растянули его до суток. Этого срока хватит, чтобы найти и обезвредить заряды — все ведьмы, годные для поиска, уже работают, им помогают. Мы подозреваем, что под ударом очень многие хорошие люди. Не хочу втягивать тебя в опасное дело, но и выхода у меня нет. Никто, кроме тебя, меня из этой крысоловки не вытащит.

Сфера погасла. Нора тяжело выдохнула, проглотила слезы и огляделась. Лесная дорога осталась далеко позади. Вездеход уже полным ходом мчался по ровному широкому шоссе к городу, тряска прекратилась. Эрика сидела бледная и сосредоточенная. Тим смущенно изучал свои ботинки.

— Я работаю на Шакира? — зло спросила Нора. — И давно?

— С весны, — отозвался Тим. — Крони велел связаться с ним от твоего имени. Сказать, что мы потрясены появлением гномов, наглых рыжих оккупантов. Не хотим оставаться в стороне и вообще патриоты.

— И что я делаю для своей страны? — стала звереть Нора, никак не предполагавшая за собой крайних форм «патриотизма».

— Выявляешь эльфов, проверяя подозреваемых, — сухо отозвалась Эрика. — Меня, Ррына, генерала Хорна, своего непосредственного начальника в министерстве и Лоррана. Всего в списке семь имен. Генерала Ользу ты не встречала, о ней не будем. Нас не нашла похожими на эльфов.

— А кого нашла? — тупо спросила Нора.

— Советника Крони, само собой, — сообщил очевидное Тим. — Сейчас двадцать часов четырнадцать минут. Полагаю, его уже взяли люди Шакира.

— Я сдала Элло? — охнула Нора. — По его плану? Да что же здесь происходит?

— Хороший вопрос, — отозвалась Эрика. — Молчи, пей водичку и слушай. Нам еще сообщать Ррыну, а он явно будет против. Про короля я стараюсь пока не думать.

Эрика вздохнула, прикрыла глаза и стала рассказывать. Из ее слов следовало: прямо сейчас в стране происходит переворот. Президент в три часа дня получил ультиматум, в котором ему предложили в ближайшие шесть часов уйти в отставку. Иначе столица захлебнется в крови. И он все равно покинет свой пост, но уже как преступник, с последующим судом и, как сказано в ультиматуме, неизбежной казнью. Не от рук людей, так от гномов. Потому что на воздух взлетит их посольство, станция грызлотракта, а с ней и все расположенные рядом продовольственные склады. Под ударом кровожадных эльфов окажутся дома фонда Алесии, колледж ведьм, крупные банки, торговые центры.

Советник Крони узнал об ультиматуме одним из первых и предложил президенту обратиться за помощью к гномам и даже эльфам, которые, само собой, не захотят выглядеть «кровавыми». Но решения до сих пор нет. А время идет, и до обозначенного срока его осталось так мало, что на расторопность президента нет ни малейшей надежды. Его можно понять: половина членов кабинета — люди, не желающие слышать о падении Барьера и изменениях вообще. Их деньги работают в нынешней экономике. В других условиях этих людей ждет полный крах. Кем станет вне Барьера владелец химических заводов? Обнищает и будет доживать жалкий век на пособия вместе с нынешними хозяевами автоконцернов и нефтеперерабатывающих производств, самолетостроителями и транспортниками…

Опыт Бильсы, миновавшей тяжелое время первой и не без потерь, уже изучен и привел в настоящий ужас тех, кто стоит у власти.

А пока президент молчит, время идет. Его должно утечь достаточно много, чтобы перепуганный политик сообразил, прочтя доклады и выслушав своих карманных советников: стоит ему уйти с поста, пусть даже добровольно, как он станет трупом. И вовсе не политическим, как красиво говорят в новостях. А самым что ни есть физическим. Крони просчитал: к рассвету президент дозреет и запросит помощи у всех союзников, способных сохранить его личную драгоценную жизнь. А заодно пост, часть состояния и все прочее, что еще можно спасти.

Но до рассвета надо продержаться. Без взрывов, крови и паники. Именно поэтому Крони пошел на крайние меры. И предложил Шакиру эльфа, то есть себя, поскольку никем иным не готов рисковать.

— А зачем Шакиру сейчас понадобился эльф? — недоуменно уточнила Нора.

— Чтобы питаться его магией. Крыса усердно роется во всех помойках, в том числе и в первую очередь — информационных, — грустно отозвалась Эрика. — Он выяснил: прежних эльфов не просто старались убить или пытать. Из них выкачивали жизнь и магию. Крони предполагает, что нашлись некие старые тексты или обрывки текстов. Очень давно жили люди, имевшие возможность опустошать эльфов, губить их и обретать власть. Дважды это не удавалось. Но, как утверждает тот же Крони, теперь у Шакира есть новый способ. Как он полагает, безотказный. Люди изобретательны.