– О, я смотрю, моя сестра упустила целый пласт в твоем образовании, милый Поль! В свои одиннадцать лет я знал намного больше, да и мог похвастаться наличием практического опыта!

Что дядя имел в виду, мальчик так и не понял, но тот уже подозвал невысокую рыжеволосую особу, походившую на ведьму, – из одежды на ней была странная серебристая кольчуга, в которой были проделаны дырки для ее бесстыдно торчавших, нарумяненных грудей.

– Селена, душка, думаю, настало время объяснить моему племяннику кое-какие забавные вещи, – сказал ей дядя.

Ведьма, схватив Поля за руку, потащила его куда-то за собой. Они оказались в комнате, где стояла круглая кровать, застланная красным бельем. Ведьма Селена, смеясь, стала целовать мальчика, а тот, словно окаменев, не знал, что ему делать. Женщина сунула ему в рот трубку кальяна и сказала:

– Вдохни, и тебе сразу станет лучше!

Поль повиновался, его легкие заполнились приторным дымом, он закашлял – и вдруг перед глазами все поплыло, а на душе стало весело-весело. Каждое прикосновение женщины отзывалось сладкой судорогой, а Селена, хохоча, нависла над ним. Павлуша плохо помнил, что было дальше. В себя он пришел в автомобиле – солнце поднималось над городом, и они вместе с дядей Жоржем направлялись обратно в особняк.

– Селена сказала, что из тебя получится потрясающий любовник, – рассмеялся дядя, – Она многому тебя научит – ты ей жутко понравился!

Последующие шесть дней они уходили из дома вечером и возвращались в особняк только с зарей. Поля так и тянуло в спальню, на кровать с красным бельем, где его ждала рыжеволосая развратная Селена. В следующий раз она уже не давала ему кальян, а заявила, что он должен смотреть и запоминать. Те вещи, которые вытворяла с ним ведьма, в книгах описаны не были, но Полю очень понравились. К нему приставали и знакомые дяди Жоржа, в основном противного вида старики, рядившиеся, как молодые, но дядька заявил, что его племянник для этого не создан, а одного даже пребольно огрел вдоль спины тростью, когда тот попытался потрепать Поля по ягодицам.

Конец их вылазкам положило возвращение матери, прибывшей в Париж на день раньше объявленного. Кажется, кто-то из учителей, встревоженный тем, что Поль на занятиях спит, связался с ней, и Татьяна срочно вернулась во Францию.

Поль не знал, о чем беседовали дядя Жорж и женщина в черном, он слышал только возбужденные голоса, затем раздались хлопок закрывшейся двери и торопливые шаги по лестнице. Татьяна, войдя в комнату сына, погладила его по голове и сказала:

– Этот ужасный человек больше никогда не переступит порога нашего дома. Я запретила ему встречаться с тобой.

Поль пытался было возразить, что дядя Жорж не сделал ничего плохого. Потом добавил, что Селена ему очень понравилась, и даже заявил, что хочет на ней жениться. Внезапно мать ударила его по щеке маленькой, но тяжелой ладонью и воскликнула:

– Не забывай, кто ты! Ты – Беспалов, ты – мой наследник! Твой дядька погряз в разврате, он – никчемный человечишка, который ничего не зарабатывает, а тратит те деньги, что я бросаю ему в виде подачки. Ты же создан для большего, Павел! Тебя ждет беспаловская империя!

Возобновились занятия, к мальчику был приставлен воспитатель, месье Дарио, который следил за тем, чтобы Поль не занимался непотребными и запретными вещами. Он должен был учиться, набираться знаний и готовиться к роли кронпринца. Если раньше Поль боялся женщины в черном, то теперь, после того, как она разлучила его с дядей Жоржем и Селеной, возненавидел ее.

Через два года, в соответствии с советами месье Дарио, Татьяна послала сына в частный интернат – там его должны были подготовить к поступлению в университет. Ее сын будет изучать экономическую науку и юриспруденцию, решила Татьяна.

Именно в интернате Поль впервые за два года встретился с дядей Жоржем – тот тайно приехал навестить племянника. Первым делом подросток спросил его о Селене. Дядька долго морщил лоб и наконец, поняв, о ком идет речь, промолвил:

– А, та шлюшка...

– Она не шлюшка! – возразил Поль, прекрасно знавший, что обозначает это слово. – Я люблю ее...

– Забудь о Селене, – остановил его дядя. – Твоя мать права, тебе предстоит вскоре возглавить настоящую промышленную империю. Вот тогда таких Селен у тебя будет пруд пруди!

Поль разыскал Селену только четыре года спустя – к тому времени он стал студентом Сорбонны. Он помнил молодую рыжеволосую особу с прелестным телом, а увидел старуху с седыми волосами и выпавшими зубами. (Селена, как выяснилось, была завзятой морфинисткой.) Она не узнала его, но пыталась предложить услуги интимного характера, требуя в оплату всего десять франков. Молодой человек поспешно вышел из ее каморки, оставляя Селену в далеком прошлом. Он бы мог помочь ей и даже быть с ней счастливым, но... Во всем виновата мать – именно она помешала сбыться его мечтам!