Она сначала услышала: противный хруст и судорожный прерванный выдох.

Потом увидела: Арон странно вздрогнул.

А потом Палач выдернул вонзённый со спины меч и, швырнув на землю чужой клинок, поднял свой. Алые огни бесшумно исчезли где-то в лесу. Четвёрка коней, разом сорвавшись с привязей, рванули в чащу.

Лиар протянул руку, и плащ тенью скользнул в неё откуда-то с земли.

— Какая жалость, — повторил Палач, прежде чем раствориться во мгле.

Ещё миг Таша смотрела на багрянец, смываемый дождём с Аронового клинка. Ещё миг она смотрела, как Алексас подхватывает дэя, медленно заваливающегося набок.

Ещё миг…

Смотрела и не верила, не в силах была верить своим глазам.

— Арон…

Он вскинул глаза, глядя на неё: от уголка рта по подбородку пробежала струйка крови.

— Арон!

Серые глаза сияли лучистым светом. Благодарным.

— Нет, нет, — она рухнула на колени, и чернота её расширенных зрачков почти поглотила серебро радужки, — только не уходи, не умирай, пожалуйста! Ты же не можешь, не можешь…

Улыбка замерла у него на устах.

Голова Арона откинулась назад, и в светлых глазах отразилась тьма чёрного неба…

…неба, которого он уже не мог увидеть.

Рок.

Небо светлело медленно и неохотно. Рассвет с трудом плавил свинец туч. Ветер нёс вкрадчивый холод.

Джеми кинул в костёр ещё пару веток, — пламя заглотило хворост с жадным потрескиваньем, — и посмотрел на тёмную фигурку по ту сторону огня.

Таша, казалось, не сразу поняла, что произошло: Алексас уже закрыл дэю глаза — а она всё ещё стояла на коленях, пытаясь что-то прошептать. Осознание и признание отказывались приходить. Долго отказывались.

Но в конце концов пришли.

Алексас крепко держал Ташу, пока она рвалась куда-то, как безумная, кричала, звала кого-то так отчаянно, будто от этого зависела её жизнь. Прижимал к себе, говорил что-то мягко и успокаивающего, пока она рыдала — не рыдала даже, а выла, как раненый зверь, до хрипоты, без слёз, напрасно пытаясь сдержать крик, лишь в кровь искусав губы. А потом она как будто успокоилась. Как будто… во всяком случае, не плакала больше: только дрожала мелко, как в ознобе. Тогда Джеми (уже Джеми) решился встать и оттащить тела наёмников в лесок, где и предать раздвинутой заклятием земле, — поверженных противников нужно чтить, — а заодно набрать хвороста. Далеко отходить он не стал, а на всякий случай забрал оба меча и нашептал кое-что, чтобы девушка не смогла подойти к обрыву — но страх, как выяснилось, был напрасным: когда он вернулся, Таша просто сидела подле дэя, обняв руками колени, глядя в его лицо. Оно казалось спящим… живым.

Поднимать её или что-то делать с телом парень не решился — так что он молча развёл костёр, щелчком пальцев высушил одежду прямо на них, сел напротив, скрывшись за языками пламени, и стал ждать.

Правда, любому ожиданию должен приходить конец. А этот, похоже, и приближаться не думал.

— Таша…

Ответа он не дождался. Впрочем, и не особо надеялся.

— Таша, ответь, пожалуйста.

Она даже не моргала.

Джеми, вздохнув, решился встать. Обошёл костёр, присев на корточки, коснулся её плеча:

— Таша, посмотри на меня.

Её ресницы дрогнули, и она посмотрела. Словно сквозь пропасть, сквозь мрак: без вопроса, без участия, без надежды. Пустыми глазами.

— Нельзя так, — хрипло сказал парень. — Нельзя.

Таша, не ответив, вновь опустила взгляд.

— Ну не надо, Таша, не надо! Твоя-то жизнь не кончена! Думаешь, он бы хотел, чтобы ты была… такой?

Умирающий костёр трещал в пламенных судорогах.

Джеми вздохнул — вздох вышел болезненно, каким-то толчком.

— Таша, — два слога прозвучали мягко, словно шуршание бархата. Алексас положил ладонь на её плечо, — он не с нами больше. Он был рядом, он шёл с тобой, держа тебя за руку… но пойти с ним туда, куда он теперь идёт, тебе не позволено. Ты должна отпустить его. Ты должна идти дальше. Своим путём. Без него.

Какое-то время юноша слушал тишину. Затем пальцы его чуть сжались:

— Таша, скажи что-нибудь.

Нет ответа.

— Вернись. Или я верну тебя сам. Предупреждаю.

Она не слышала. Или не хотела слышать.

Алексас, опустив голову, чуть отстранился и вскинул руку.

— Вечно мне остаётся самое неприятное…

…боль хлёсткого удара по лицу.

Таша, вздрогнув, изумлённо прижала ладонь к горящей щеке.

— Прошу прощения за это, — спокойно сказал Алексас. — Ты не оставила мне выбора.

— Как…

— Вернулась?

Ответ замер у неё на губах.

Вернуться… нет. Куда угодно, только не в реальность. Не думать, не помнить: просто сидеть и смотреть. Ведь тогда кажется, что он просто уснул. Что и она просто спит.